我们知道这一点要感谢许多经济历史学家的工作，他们改进或创造了当前不存在的商业周期数据。例如，经济历史学家约瑟夫·戴维斯(Joseph Davis)发现，尽管通常使用的数据显示，在1790年至1913年之间有29次衰退，但使用更高质量的工业生产指标的更好的数据集显示，实际上有2次衰退。自1913年以来，又发生了14次经济衰退。
这些衰退之间的时间间隔逐渐扩大。这意味着经济衰退在任何一年都不太可能发生。此外，衰退的时间越来越短，而扩张的时间越来越长。最重要的是，低点(相对于高点)比过去更浅。
这是美国独有的现象吗?从来没有。Stephen Broadbury、Jaggett Chadham、Jason Lennard和Ryland Thomas在《经济史评论》(Economic History Review)上发表的证据发现，自1700年以来，英国的商业周期也出现了类似的结果模式。衰退间隔更远，时间也更短。
如果这种良好的趋势继续下去，如果在不久的将来出现衰退，那么它可能会比以前的衰退时间更短，痛苦更小。至少乐观主义者会这么说。
这是我人生中第一次，我不确定我能称自己为乐观主义者。
这是因为经济学中还有其他与商业周期相关的重要文献。这些文献谈到了机构在决定衰退和扩张的长度和深度方面的作用。更准确地说，它谈论的是经济自由(低监管、自由贸易、安全产权、小政府)的作用，因为这个变量被用作制度的代表。
为什么经济自由很重要?在危机期间，经济自由使企业和公司更容易调整和重新分配资源。这减少了衰退的深度和时间。在扩张期间，企业家可以创造新技术，有保障的产权使他们能够获利，使信息的流通更容易。生产计划中的漏洞可以更容易地沟通，修正也更快，所以扩展可以持续更长的时间，也更强大。
有强有力的经验证据支持这一观点。例如，贾斯汀·加莱(Justine Calais)和吉米·博洛尼亚-帕夫利克(Jimmy Bologna-Pavlik)测试了在2007-2008年经济衰退期间，经济自由得分较高的美国大都市地区是否比得分较低的地区遭受的损失更少。在这次经济衰退中，他们发现经济自由度更高的城市地区失业率更低，人均收入更高，就业率也更高。此外，他们还发现，在经济衰退前经济自由度有所提高的地区，其复苏速度要比其他地区快得多。简单地说，经济的自由放任使衰退时间更短，痛苦更少。
这可以推广到国家。克里斯蒂安·比约恩斯科普夫(Christian Bjornskopf)收集了1993年至2010年间全球不同国家212次经济危机的数据。他发现经济危机风险和持续时间不受经济自由度的影响。相反，他发现经济自由使衰退变得更浅，并缩短了恢复到危机前收入水平所需的时间。在这方面，经济的自由度似乎也使衰退不那么痛苦。
因此，如果经济自由减少了衰退的危害(特别是如果它降低了衰退在任何给定年份发生的可能性)，那么经济自由的任何改善都应被视为潜在的积极发展。
问题在于，全球经济自由度正在下降。在大流行之前，它正在小幅下降。疫情只会加速下降。对新冠疫情危机期间采取的政策进行调整，使这种倒退更加明显。这不仅是国际趋势，也是次国家趋势，美国各州和加拿大各省就是明证。
全球经济自由度的下降令人担忧。这意味着经济危机将持续更久、更痛苦。因此，这很可能会引发政治反弹。经济自由的捍卫者在强调这种自由的重要性时应牢记这一点。
文森特·杰鲁索，AIER高级研究员，乔治梅森大学经济学助理教授。他拥有伦敦经济学院经济史博士学位。
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