(CNN)周日下午，一枚SpaceX火箭载着一名美国国家航空航天局的前宇航员和三名付费客户从佛罗里达州起飞。机组人员将在国际空间站进行为期一周的停留。
他们的旅程由总部位于休斯顿的Axiom Space公司组织，标志着第二次前往轨道前哨的全私人任务。这项名为AX-2的任务创造了历史，因为干细胞研究员Rayyanah Barnawi将成为沙特阿拉伯首位进入太空的女性。
周日下午，当气象官员密切关注雷暴时，机组人员登上了SpaceX火箭。佛罗里达州正进入夏季雨季，这使得寻找火箭发射的原始条件变得更加困难。
然而，气象官员最终解除了发射的警报，SpaceX的猎鹰9号火箭轰鸣着起飞，将乘员龙太空舱和四名乘客送入轨道。
在接下来的16个小时里，乘员们将乘坐乘员龙飞船在地球轨道上自由飞行，小心翼翼地进行机动，使自己与国际空间站保持一致。飞船将于美国东部时间周一上午9点24分与轨道实验室对接。
ax2任务是公理太空公司和美国宇航局希望继续推动私营部门参与太空飞行的一系列任务之一，特别是在空间站所在的近地轨道上。
AX-2的机组人员由63岁的前美国宇航局宇航员佩吉·惠特森(Peggy Whitson)领导，她现在是Axiom公司的员工。通过这次任务，惠特森也成为了第一位指挥私人太空飞行的女性。
加入她的三位付费客户之一是约翰·肖夫纳(John Shoffner)，他是美国人，在国际电信业务中发家致富，并创立了硬件公司Dura-Line Corp.。
沙特阿拉伯还支付了两名公民的飞行费用:巴纳维和沙特皇家空军的战斗机飞行员阿里·阿尔卡尼(Ali AlQarni)。
巴纳维上周对记者说:“我很荣幸也很高兴能代表沙特阿拉伯所有人民和国内所有女性的所有梦想和希望。”
“龙”号太空舱星期一早上对接后，AX-2机组人员将与已经在空间站上的7名宇航员会合。
AX-2乘客将与现有机组人员一起工作大约8天。在此期间，他们将完成20多项调查和科学项目，包括干细胞和其他生物医学研究。
AX-2机组人员
这是惠特森自2017年以来首次重返太空。她之前在空间站的丰富经验使她成为美国累计在太空停留时间最多的记录保持者，她在历史记录中排名第八。
惠特森曾乘坐过俄罗斯联盟号飞船和美国宇航局的航天飞机，但她说，这次任务的准备工作“明显不同”，因为它涉及到操作SpaceX的Crew Dragon飞船的培训，该飞船自2020年以来才开始搭载宇航员。
她说:“对我来说，最大的挑战之一就是学习这个特殊的航天器。”“但我真的很喜欢。”
巴纳维和阿尔卡尼是第二和第三位前往太空的沙特人。第一个是苏丹·本·萨勒曼王子，他在1985年的一次美国宇航局航天飞机任务中度过了大约一周的时间。
尽管美国和沙特之间的关系依然牢固，但沙特阿拉伯因其人权记录遭到了拜登政府和美国国会的猛烈批评。
阿尔卡尼说，他相信阿拉伯人参与航天是一个“伟大的机会”，可以激励该地区。
它将“传递一个重要的信息。他在上周的新闻发布会上说:“我们正在携手合作，为人类的福祉而共同努力，努力创新。”
私人太空飞行的未来
这并不是个人第一次花钱进入太空。21世纪初，一家名为“太空冒险”(Space Adventures)的公司安排了几次前往空间站的此类任务，为富有的寻求刺激者预订了乘坐俄罗斯联盟号(Soyuz)宇宙飞船的机会。
Axiom将这种商业模式带到了美国，与SpaceX合作建立了一个框架，让一系列客户进入空间站。该公司的第一次任务是AX-1，于2022年4月发射，标志着美国公民首次从美国本土前往空间站。
Axiom的目标是使这些任务常规化，为非专业宇航员提供更多体验太空飞行的机会。在发射前的新闻发布会上，Axiom Space的任务整合和运营主管德里克·哈斯曼(Derek Hassmann)表示，他的公司希望看到更多由政府赞助的客户，就像来自沙特阿拉伯的AX-2乘客一样。
“政府宇航员确实是我们商业计划的关键部分，”他说。“在计划的早期……我们不清楚私人和政府宇航员之间的平衡是什么，因为以前从未做过这样的事情。但我们很清楚，政府……市场是关键，我们正在积极追求这一点。”
Axiom领导层预计，即使在空间站退役后，私人太空飞行也将继续下去，美国宇航局预计这将在2030年实现。Axiom是几家美国公司之一，他们正在努力建立一个新的私人空间站。这是由美国国家航空航天局支持的一项努力，旨在加强私营部门在离家更近的地方的参与，这样该机构就可以专注于投资深空探索。
AX-2机组人员将在空间站上与专业宇航员一起工作，尽管他们将按照不同的时间表工作。一旦上船，他们将依靠现有的船员向他们展示绳索，包括厨房和浴室。根据哈斯曼的说法，某些区域仍将禁止进入，比如宇航员用来进行太空行走的气闸。
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