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初创公司的3d打印火箭在夜间发射,但未能进入轨道

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美国东部时间晚上11点30分,110英尺(33.5米)高的载人火箭“人伦1号”从佛罗里达州东海岸的卡纳维拉尔角太空部队发射升空,旨在将轻型卫星送入轨道空间。该火箭由超冷甲烷和氧气提供动力,在夜空的衬托下燃烧出明亮的蓝绿色。

火箭的第一级——火箭最底部的部分,在升空时提供初始推力——燃料耗尽后,它与火箭的第一级分离。但用于推动这部分的发动机似乎只是短暂点燃,导致火箭没有足够的动力进入轨道。

这次任务被戏称为“祝你好运,玩得开心”,该公司放飞了一辆原型车,以及一块金属——相对论公司的大型3D打印机打印的第一个物体——作为纪念标志。它没有携带客户卫星,而该公司未来的火箭发射也将如此。

相对论公司的目标是在3月初将火箭发射升空,但之前的两次发射尝试都因推进剂温度足够低、天气恶劣和燃料压力不理想等问题而失败。

该公司在3月11日的尝试中遇到了几个小问题,包括一艘船在海上进入火箭路径内的禁区,这些问题出现在倒计时的后期。在这次尝试中,另一个戏剧性的时刻是,火箭的9个引擎都点火了,但片刻之后它们就关闭了,把人类1号留在了发射台上。该公司表示,由于检测到软件问题,计算机自动放弃了发射尝试。

在周三的活动之前,Relativity联合创始人兼首席执行官蒂姆·埃利斯(Tim Ellis)在3月7日的推特上写道,他希望看到该公司的人族1号火箭在首次发射尝试中取得成功。

“当然,作为一个热爱火箭的工程师,我希望看到我们成为第一个由私人资助的、第一个液体推进剂火箭,第一次尝试就进入轨道。这将是前所未有的。”

但埃利斯承认,即使是看着火箭离开发射台也会是一件值得庆祝的事情,而让火箭通过Max Q——它在飞行过程中承受最大压力的那一刻,大约在升空后80秒——将是一个“关键的转折点”。

周三,火箭确实成功实现了这一里程碑。

自2015年以来,Relativity一直致力于开发其第一艘运载火箭,以衡量其创始理论的成功——使用增材制造(也称为3D打印)可以快速、廉价和高效地制造火箭。

如今,大多数火箭都依赖于一些3d打印部件,但Relativity公司的人族1号火箭85%的部件都是用这种工艺制造的。

埃利斯在本月早些时候接受CNN记者克里斯汀·费舍尔采访时说:“我的职业生涯始于杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司,当时我是一名推进工程师,在那里我从一张白纸开始设计和开发火箭发动机。”“实际上,我最终在蓝色起源. ...做了第一个金属3D打印我意识到,3D打印不仅仅是打印火箭的碎片和部件,它是一种全新的制造方法。”

该公司位于加州长滩的工厂与其竞争对手不同。巨大的3d打印机藏在巨大的机库门后,缓慢地将金属倒入组成火箭主体的笨重机身。

火箭创业公司有几十家,但相对论公司在首次发射尝试前就能筹集资金和吸引高调合同,这方面的能力最为突出。尽管如此,周三首次发射失败的人族1号火箭可能最终不会成为该公司的展示产品。

这家初创公司的账簿上已经有大约16.5亿美元的发布合同。但埃利斯指出,这些交易“绝大多数是针对我们更大的可重复使用火箭人族R”。人族R仍处于早期开发阶段。

该公司设想使用更紧凑的人族1号火箭主要用于部署大型星座的小型卫星,这些卫星可能需要进行技术升级或更换故障卫星的维护。

更大的人族R火箭预计有能力向近地轨道发射约4.4万磅(2万公斤)的火箭,这是人族1号运载火箭的16倍。这使得“人族R”火箭属于“中重型运载”级别,与最高产的私人发射公司SpaceX发射的“猎鹰9号”火箭属于同一级别。

埃利斯在推特上写道:“在接下来的十年里,中重型升降机显然是最大的市场机会,因为这种有效载荷级别的发射正在出现大规模短缺。”

创业分析公司PitchBook称,Relativity得到了富达(Fidelity)和贝莱德(BlackRock)等知名投资者的支持,估值超过40亿美元。

Ellis还在2022年2月告诉CNN,他认为Relativity公司正在开发的3D打印机可能会改变多个行业的制造业,包括飞机、石油和天然气炼油厂、风力涡轮机等。

目前还不清楚相对论何时或是否会尝试再次发射人族1号。

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