在公元第一个千年早期，一旦放牧到达非洲南部，它就迅速在整个地区传播开来，部分原因是人们认为不同的觅食群体在当地收养了羊。由于这些采集者和牧民留下了类似类型的人工制品，因此很难在考古记录中确定谁是牧民，他们的饮食选择，以及这种生活方式是如何传播的。
传统的考古数据——比如遗址中动物骨骼的类型——并不总是有帮助的。因此，研究人员需要将来自传统考古学和生物分子考古学的多种证据结合起来，其中包括研究古代脂质(脂肪)和蛋白质。
我是一名人类学考古学家，我的研究重点是了解在过去的2000年里，南非纳马夸兰沿海沙漠的牧民是如何繁荣发展的。
最近，我加入了一个研究小组，想要更好地了解纳马qualand的古代牧民是如何将羊纳入他们的饮食中的。我们分析了考古陶器中保存的过去食物残留物。通过分析古陶器中的脂质，我们发现了乳制品脂肪存在的证据。
乍一看，这似乎只是历史上的好奇，没有当前的应用。但实际上，现在进行这项研究——尽管放牧在Namaqualand仍然是一项可行的经济活动——可以促进关于气候适应性景观利用的更广泛讨论。随着环境、经济和社会的变化，畜牧业最初传播到纳马夸兰。类似的力量威胁着这种做法的未来。了解古代牧民如何在不可预测的环境中管理他们的牛群，可能为改变或改进当前的做法提供见解。
纳马夸兰位于南非北开普省的最西端，占地约5万平方公里。
西临大西洋，东临约100公里的卡米斯堡山脉，南临奥列芬特河，北临奥兰治河。这片半干旱的沙漠年平均降雨量为150毫米;其中超过66%的降雪发生在冬季。该地区最大的城镇是斯普林博克，人口不到1.3万。
在该地区的考古遗址中，通常没有很多牲畜的骨头。这是因为牧民流动性强，牧群规模小，不经常吃羊。
然而，有一种考古资源存在丰富:陶器碎片。这些容器中含有古代烹饪食物的微观痕迹。使用一种称为有机残留物分析的方法来分析这些与陶器结合的脂质，使研究人员能够识别在锅中煮熟的反刍动物(例如羊、牛、羚羊)、非反刍动物(例如海豹、贝类、鱼)和反刍动物的乳脂肪。在陶器中发现乳制品脂肪，为考古遗址中没有或无法辨认的牲畜提供了证据。
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我们分析了该地区四个考古遗址的陶器，这些遗址的历史可追溯到公元137年至公元1643年，以帮助解开纳马夸兰古代牧民和采集者的饮食选择。
位于奥兰治河沿岸的两个内陆遗址中发现了驯养动物和陶器的遗骸。这两个沿海遗址没有发现驯化的遗迹，但确实发现了陶器，陶器通常被认为是牧民的代表。
我们发现使用这些罐子的人吃各种各样的食物，包括反刍动物和非反刍动物的动物脂肪。我们还在南非陶器中发现了人们加工牛奶的第一个直接证据。
这些发现表明，在我们研究的时期，生活在纳马夸兰的低强度牧民并不完全依赖他们驯养的动物来满足全部甚至大部分的日常饮食需求。相反，他们有多样化的饮食，依靠一系列的物种来维持日常生活。
我们的下一步是鉴定保存在陶器中的陶瓷结合蛋白。有机残留物分析是一种强有力的工具。但它只能将脂类分为大类(乳制品、反刍动物、非反刍动物)。与此同时，陶瓷结合蛋白与DNA相似，它们编码的基本遗传信息是识别物种的关键。这种物种水平的数据是至关重要的，因为早期的食物生产地点由看起来相似的野生和家养物种组成。
虽然这项研究关注的是遥远的过去，但它在今天也有应用。
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在纳马夸兰，放牧仍然是许多人的重要生计:60%的家庭参与某种形式的日常放牧活动。在全球范围内，许多牧民面临严重的水、食物和牧场短缺。纳马夸兰的牧民正暴露在极端温度下，而且经常严重限制获得水和牧场的机会。
因此，对在不可预测的环境中生存的考古牧民的资源利用和生存决策进行更有针对性的研究是重要而及时的。
