虚拟现实能成为治疗慢性疾病的有效方法吗?
随着沉浸式虚拟现实头盔等曾经的未来技术变得越来越普遍，人们对它们在医疗环境中的潜力也越来越感兴趣。但是，到目前为止，大多数涉及虚拟现实的试验在规模和数据质量方面都是有限的。
现在，一幅更完整的图景开始形成。在本周发表的一篇文章中，研究人员对一些研究进行了广泛的回顾，这些研究涉及使用虚拟现实来改善癌症和多发性硬化症等慢性疾病患者的心理健康。研究人员探索了大量的研究数据库，查看了1993年至2023年期间有关该主题的所有内容。总共有31项研究符合本综述的纳入标准。
在对这些研究进行筛选后，研究人员得出结论，慢性病患者的虚拟现实治疗的未来看起来很有希望，但前面还有很长的路要走。
该研究的作者写道:“我们的研究结果表明，虚拟现实干预是一种可接受的治疗方法，有可能改善身体疾病的生理和心理后果……虚拟现实干预在减轻疼痛和痛苦方面有效，尤其是在癌症患者中。”
斯坦福大学麻醉学临床助理教授彼得·施密特博士(Dr. Peter Schmidt)没有参与这项研究，他说:“作者们对沉浸式虚拟现实在慢性身体疾病中的应用进行了全面而具有挑战性的回顾，应该受到赞扬。沉浸式VR是一项很有前途的技术，值得进一步研究，作为一种最低风险的干预措施，可以减少患者的痛苦，提高患者的满意度。”
虚拟现实技术如何帮助慢性疾病患者的要点非常简单:它可以作为一个既放松又分散注意力的沉浸式世界。据了解，癌症和多发性硬化症等慢性疾病除了身体症状外，还会产生焦虑和抑郁等有害的心理影响。此外，慢性疾病通常需要艰难而耗时的治疗，如透析(治疗肾衰竭)或化疗。虚拟现实提供了一种暂时的、放松的、逃离现实的方式，尤其是在医生办公室的长时间工作中。
研究人员通常将虚拟现实技术作为此类手术的干预手段。所以，与其坐在医生的办公室里接受化疗，不如去探索泰坦尼克号，在热带海滩上散步，或者在红木森林里漫步。有时，虚拟现实体验也可能与特定的指导相结合，例如使用正念和放松技术。
尽管回顾的31项研究结果各不相同，但VR干预的结果包括减少焦虑和压力，改善疼痛水平。
施密特说:“根据我们目前的知识，VR似乎最适合在医疗过程中使用，特别是在输液过程中。”“在任何审查的研究中都没有报告安全问题，因此潜在的益处大于风险，VR当然可以作为传统心理和药物干预的辅助手段。”
VR是一种非药物治疗疼痛和心理健康的方法，这一点很重要。研究人员写道，对于那些可能已经在服用混合药物治疗和控制疼痛的慢性疼痛患者来说，一种不增加更多药物的治疗方法是诱人的。
该研究的主要作者、贝尔法斯特女王大学心理学院的马丁·登普斯特教授告诉Healthline:“我们的研究是，VR为治疗与医疗状况相关的疼痛和焦虑提供了一种潜在的替代药物干预措施。”
他说:“我们并不是说虚拟现实应该完全取代药物，但它可能会减少对这些药物的需求，从而避免不同药物之间相互作用产生的问题。”
尽管如此，在VR技术在医疗环境中普及之前，仍然存在许多障碍。施密特和这项研究的作者都同意，尽管VR干预的结果看起来很有希望，但迄今为止的研究已经证明，在设计、结果甚至技术方面都存在显著差异。审查中包括的大多数研究都是可行性研究或试点研究，目的是证明概念，而不是开发大型数据集。
首先，虚拟现实技术——无论是硬件还是软件——差异很大。硬件，即用于体验虚拟世界的物理系统，包括头戴式护目镜、音频设备和控制系统，由不同的公司生产，包括索尼和Facebook，在质量和沉浸程度方面没有任何标准化。
下一个层次是软件，真正的虚拟现实体验。这些研究报告了许多不同类型的虚拟现实程序的使用，同样没有体验或质量的标准。尽管这种差异可以帮助描绘出虚拟现实干预的总体情况，但正是这种细节使得现有的虚拟现实研究难以重现，因此难以验证和建立。
登普斯特说:“我们需要更多高质量的研究来测试虚拟现实在缓解疼痛和焦虑方面的有效性，这样我们就能了解它们与其他治疗方案相比有多有效。”
施密特同意，虚拟现实干预慢性疾病是一条值得探索的途径，但还需要更好的研究。
“我希望看到一项大型的、盲法的、假对照的研究，研究沉浸式VR在一段有意义的时间内减少癌症疼痛/焦虑的能力。这将与我们目前的药物和非药物干预护理标准进行比较，”他说。
一项对1993年至2023年间医学文献的广泛回顾发现，虚拟现实治疗可以帮助改善患有癌症或多发性硬化症等慢性疾病的患者的焦虑和疼痛。
到目前为止的研究通常都很小，提供的数据有限，但很有希望。
专家们一致认为，虚拟现实治疗有潜力，但需要进行更严格的研究。
