美国东部时间周二上午11点05分，一艘SpaceX太空舱载着一名美国宇航局前宇航员和三名付费客户离开国际空间站，开始了为期一周的历史性任务的最后一站。
“龙”飞船预计将于美国东部时间周二晚上11点04分左右在佛罗里达海岸溅落。
在5月21日从佛罗里达发射后，机组人员在乘员龙太空舱里呆了大约16个小时，它在距地球约250英里(400公里)的轨道上运行。
Axiom Mission 2，简称AX-2，是由总部位于休斯顿的Axiom Space公司组织的，这是第二次前往轨道前哨的全私人任务，这意味着一直在监督其执行的是商业公司，而不是政府机构。
这次任务也是航天史上的一个里程碑，因为干细胞研究员Rayyanah Barnawi成为沙特阿拉伯第一位进入太空的女性。
AX-2任务是一系列商业任务中的一个，旨在刺激私营部门参与太空飞行，特别是在国际空间站运行的低地球轨道上。
来见见AX-2机组人员
63岁的前美国宇航局宇航员佩吉·惠特森(Peggy Whitson)领导AX-2机组人员。通过这次任务，惠特森现在是公理太空公司的员工，也成为第一位指挥私人太空飞行的女性。
5月21日，惠特森在载人龙飞船发射后发表声明说:“我对重返太空感到非常兴奋，但更让我兴奋的是迎接三名新宇航员。”
加入惠特森的三位付费客户之一是约翰·肖夫纳(John Shoffner)，他是一名美国人，在国际电信业务中发家致富，并创立了硬件公司Dura-Line Corp.。
沙特阿拉伯还支付了两名本国公民的飞行费用:巴纳维和沙特皇家空军的战斗机飞行员阿里·阿尔卡尼(Ali AlQarni)。
巴纳维在5月16日的新闻发布会上对记者说:“我非常荣幸和高兴能够代表沙特阿拉伯全体人民和国内所有妇女的所有梦想和希望。”
在执行任务期间，巴纳维和阿尔卡尼还参与了一些外展项目，包括在微重力下测试风筝，以及为国内的观众拍摄视频。
AX-2的机组人员在过去的8天里与空间站上的现有机组人员一起工作，尽管他们的工作时间表不同。宇航员们完成了20多个调查和科学项目，包括干细胞和其他生物医学研究。
这次任务标志着惠特森自2017年以来首次返回太空。根据美国国家航空航天局的数据，她之前在空间站上的丰富经验使她成为2017年美国太空累计天数最多的记录保持者，她在历史记录中排名第八。
惠特森曾乘坐过俄罗斯联盟号飞船和美国宇航局的航天飞机，但她说，这次任务的准备工作“明显不同”，因为它涉及到操作SpaceX的Crew Dragon飞船的培训，该飞船自2020年以来才开始搭载宇航员。
她说:“对我来说，最大的挑战之一就是学习这个特殊的航天器。”“但我真的很喜欢。”
巴纳维和阿尔卡尼是第二和第三位前往太空的沙特国民。第一个是苏丹·本·萨勒曼王子，他在1985年的一次美国宇航局航天飞机任务中度过了大约一周的时间。
尽管美国和沙特阿拉伯的关系依然牢固，但沙特阿拉伯的人权记录一直受到拜登政府和美国国会的猛烈批评。
阿尔卡尼在5月初的新闻发布会上说，他相信阿拉伯人参与航天是一个“伟大的机会”，可以激励该地区。
这次任务将传递一个重要信息。他在5月中旬的新闻发布会上说:“我们正在携手合作，为人类的福祉而共同努力，努力创新。”
私人太空飞行的未来
这次任务并不是第一次个人自费前往太空。21世纪初，一家名为“太空冒险”(Space Adventures)的公司安排了几次前往空间站的此类任务，为富有的寻求刺激者预订了乘坐俄罗斯联盟号(Soyuz)宇宙飞船的机会。
Axiom将这种商业模式带到了美国，与SpaceX合作建立了一个框架，让一系列客户进入空间站。该公司的第一次尝试是公理任务1号(ax1)，于2022年4月发射，标志着美国公民首次从美国本土前往空间站。
Axiom的目标是使这些任务常规化，为非专业宇航员提供更多体验太空飞行的机会。在发射前的新闻发布会上，Axiom Space的任务整合和运营主管德里克·哈斯曼(Derek Hassmann)表示，他的公司预计会看到更多由政府赞助的客户，就像来自沙特阿拉伯的AX-2乘客一样。
“政府宇航员确实是我们商业计划的关键部分，”他说。“在计划的早期……我们不清楚私人和政府宇航员之间的平衡是什么，因为以前从未做过这样的事情。但我们很清楚，政府……市场是关键，我们正在积极追求这一点。”
Axiom领导层设想，即使在空间站退役后，私人太空飞行也将继续下去，美国宇航局预计这将在2030年底实现。Axiom是几家美国公司之一，他们正在努力建立一个新的私人空间站。这是由美国国家航空航天局支持的一项努力，旨在加强私营部门在离家更近的地方的参与，这样该机构就可以专注于投资深空探索。
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