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你不能催促爱情，”至尊合唱团唱道，但在动物王国里，尽快找到一个潜在的伴侣对基因的传递至关重要。
研究人员在周五发表在《科学》杂志上的一项新研究中描述了这种行为的一个极端例子:雄性蜘蛛螨会剥掉刚成熟的雌性蜘蛛的蜕皮，以确保它们是第一个交配的对象。
蜘蛛螨是微小的蛛形纲动物，是蜘蛛的远亲，比标准圆珠笔的笔尖还小。这些八条腿的生物群居生活，以植物为食，用锋利的口器刺穿植物组织并吸出汁液。
在密集的群体中生活在一起会导致寻找配偶的激烈竞争，特别是因为雌性蜘蛛螨只使用与它们交配的第一个雄性蜘蛛螨的精子。它们甚至把这些精子储存在一个专门的内部育儿袋里，为它们的卵子受精。
由于第一个与雌性交配是雄性蜘蛛螨传递基因的唯一途径，雄性蜘蛛螨已经想出了提高机会的策略。雄性会保护接近成熟的雌性，这样一旦雌性准备交配，雄性就会准备好。一些雄性会击退接近接近成年雌性的竞争者，而另一些被研究人员戏称为“运动鞋”的雄性则会悄悄潜伏等待。一旦雌性蜕皮，成为成熟的成年个体，雄性就会蜂拥而至。
蜕皮和交配
维也纳大学节肢动物行为生态学首席研究员、讲解员彼得·绍斯伯格博士研究了蜘蛛螨的交配行为。他和他的同事们在查看数码显微镜拍摄的视频片段时，发现了一些奇怪的现象。
这篇新论文的第一作者绍斯伯格说:“我们观察到，看守的雄性变得非常活跃，开始拉住雌性的皮肤，把它剥下来。”“然后雄性拉掉(皮肤的)后部分，进入生殖器开口”来做这件事。他说:“有时它们在(雌性)前半部分还被遮住的时候交配，因为它们没有时间完全脱光衣服。”
这个过程可能听起来很可怕，但绍斯伯格说，这不会伤害到雌性——雄性撕下的皮肤是死的，不需要它们的帮助就会自己脱落。
激烈的竞争
Schausberger和他的同事们在实验室里研究了螨虫的脱衣服行为。研究小组发现，当雄性帮助雌性去除旧皮时，蜕皮过程会更快，雄性成为第一个交配对象的机会也会最大化。绍斯伯格说:“即使在几分钟前，看守的雄性也不会因为另一只而失去看守的投资。”
虽然这项研究仅限于一种蜘蛛螨，即荨麻疹叶螨，但Schausberger怀疑它可能适用于其他物种。Schausberger说:“这种保护行为在不同种类的螨虫中都可以观察到，所以我认为这种脱衣服的行为也会在其他螨虫中发现，因为它们都有同样的压力——如果它们必须是第一个交配对象，那么当雌性出来时，它们会感到很大的压力。”
没有参与这篇论文的日本筑波大学(University of Tsukuba)助理教授佐藤裕kie Sato博士称赞了这项研究的实验设计。佐藤说:“许多研究蛛螨的人都观察到雄性蛛螨在帮助雌性蛛螨蜕皮，他们想知道为什么雄性蛛螨在爬上蛛螨的时候，它的嘴经常碰到雌性蛛螨皮肤最先脱落的地方。”“这项研究是很好的证据，表明雄性可以有效地帮助雌性蜕皮，缩短蜕皮时间。”
害虫还是小奇迹?
虽然农民和园丁经常斥责蜘蛛螨是食草害虫，但许多生物学家却把它们当作模式生物。
“因为它们很容易在实验室里饲养，你也可以问它们这些非常酷的基本行为问题。美国农业部农业研究服务局的昆虫学家丽贝卡·施密特-杰弗里斯博士说:“在它们的遗传学方面也做了很多工作。”她没有参与这项研究。“在很长一段时间里，也许随着人们开发出更具体的有害生物管理策略，也许他们可以以某种方式利用这种行为。比如，也许你可以创造出一种不再善于保护配偶的蜘蛛螨。”
与此同时，Schausberger说他希望这项研究能引导人们重新考虑这些经常被忽视的生物。他说:“我希望他们对进化出什么样的复杂行为感到着迷，即使是在像蜘蛛螨这样的小动物身上。”
Kate Golembiewski是芝加哥的一名自由科学作家，她对动物学、热力学和死亡非常着迷。她主持喜剧脱口秀《一位科学家走进酒吧》。
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