去年年底，马里兰州一家赌场开发商的高管做了一件奇怪的事:他们向北卡罗来纳州的议员捐款，在该州，商业赌场是不合法的。
这些捐款从2500美元到最高允许的5600美元不等，在该公司、博彩业或金钱政治的宏伟计划中并不算大数目。但它们之所以引人注目，是因为早在州议员公开提出将部落土地以外的赌场合法化的可能提案之前，它们就已经出现了。
除了最终成功允许在移动设备上进行体育博彩之外，这些产品是该州合法赌博大规模扩张的首批金融押注之一。这些行为，以及最近博彩公司和民选官员的其他行为，引发了人们的质疑:谁知道立法者在这次立法会议上的意图，以及何时知道，公众是否会在这件事上有发言权。
在这些捐款之后的几个月里，一场幕后的斗争开始了。游戏公司已经雇佣了大量的说客来推动他们的利益。黑钱组织如雨后春笋般出现在反对派的邮寄传单和数字广告中。经济发展顾问分析了在该州开设更多赌场的可行性。竞选顾问对公众舆论进行了评估。各市、县和赌场开发商都在捆绑土地，期待更多的博彩场所合法化。
所有这一切，然而没有一个赌场提案被公开提交，在一个委员会中进行辩论，或者根据众议院议长蒂姆·摩尔的说法，甚至没有经过众议院共和党核心小组的审查。
但是，WRAL在7月份首先获得并报道的立法草案已经摆在那里。它建议在经济困难的县建立三个赌场区，这些地区符合选定的标准，由一家公司开发，每家公司必须投入至少5亿美元。安森县(Anson)、纳什县(Nash)和罗金厄姆县(Rockingham)的一些共和党人接受了科迪什公司(Cordish Cos)的捐款。他是马里兰州赌场开发商。
在美国众议院代表罗金厄姆县的共和党州长候选人马克·沃克(Mark Walker)最近在该县举办了一场活动，科迪什希望通过一家在北卡罗来纳州注册的控股公司重新规划土地。沃克说，到场的500人中有一些人对这个地点感到不满，因为它靠近一个残疾人营地。还有一些人根本不想赌博，担心赌博会上瘾。
沃克说:“所有这一切的根本主题是对缺乏透明度的失望。”“这种感觉已经决定了，你无能为力。”
赌场提案，以及相关立法允许全州范围内的视频游戏终端，最终可能会在立法机构期待已久的会议预算中结束。这将需要在没有任何修改或改变的情况下进行赞成或反对投票。
或者它不能。
去年，由共和党人和民主党人组成的众议院否决了一项体育博彩立法，此前众议院为通过该立法进行了顽强的努力。保守派、民主党人、一些县官员和其他担心赌博再次扩大的人的抵制，可能会导致议员们推迟行动。
共和党策略师安迪?耶茨(Andy Yates)代表几位政治客户对500名北卡罗来纳州共和党人和独立选民进行了一项民意调查，发现33%的选民支持开发“至少四家新的商业赌场，提供拉斯维加斯式的赌博服务”。超过52%的人反对。
赌博网站NC Sharp对1000名北卡罗来纳州居民进行的一项民意调查显示，45%的人支持扩建赌场，29%的人反对。本月早些时候公布的这项调查发现，68%的受访者担心赌博成瘾行为会增加。
根据WRAL获得的一份提案草案，北卡罗莱纳州的三个小县——在过去的十年里人口都在减少——可能会得到大量的外部投资和旅游业资金的涌入。安森县、纳什县和罗金厄姆县将被允许开发以赌场为核心的娱乐区。一个开发商将负责所有三个赌场区。
这些项目必须在投资和创造就业方面达到立法规定的乡村旅游激励计划的某些标准。这些赌场将按博彩总收入缴纳22.5%的税。立法机构的支持者设想，这些地区将成为酒店、餐馆和其他企业的聚集地。
由北卡罗来纳州东南部的蓝比部落控制的第四个赌场也在立法中概述，但它与其他三个赌场是分开的。目前，北卡罗来纳州有三家部落赌场，其中两家由切罗基印第安人的东部部落经营，另一家由南卡罗来纳州边境附近的卡托巴人经营。
参议院领袖菲尔·伯杰说:“至少15亿美元的投资，创造5200个就业机会，而不需要纳税人的钱。事实上，纳税人的钱流入了当地社区和国家，这让我觉得是一种最佳选择。”
根据提交给该州的竞选财务报告，伯杰在2022年11月3日收到了康沃尔博彩部门首席执行官约瑟夫·温伯格(Joseph Weinberg)的第一笔5600美元捐款。
11月7日，温伯格还向众议院共和党关键人物杰森·塞恩和约翰·贝尔捐赠了5600美元。塞恩是财务委员会主席，也是在线体育博彩立法的领导者。贝尔是多数党领袖。
去年12月，温伯格向参议员丽莎·巴恩斯(Lisa Barnes)捐赠了5600美元。
Cordish的首席运营官泽德·史密斯(Zed Smith)在11月和12月向众议院共和党人拉里·斯特里克兰(Larry Strickland)、凯尔·霍尔(Kyle Hall)和参议员戴维·克雷文(David Craven)捐赠了2500美元。他的妻子朗达·史密斯(Rhonda Smith)去年11月向参议员托德·约翰逊(Todd Johnson)捐赠了2,500美元。
所有的获奖者都是共和党人。其中一些人是立法机构中最有权力的议员，有几人担任预算委员会主席，但其他人并不是明显的捐款候选人。
除了他们代表的地方:伯杰代表罗金厄姆县。巴恩斯代表纳什县。克雷文代表安森县
议员们说，这些捐款没有附加条件。
共和党参议院党团主任迪伦·沃茨(Dylan Watts)在给WRAL的一份声明中说:“参议院共和党人每个周期都会收到数千人的捐款。”“对竞选活动的捐款不以支持或不支持某项政策为条件。伯杰参议员甚至不允许在同一谈话中讨论政策问题和竞选捐款。”
科迪什没有回复寻求置评的消息。该集团在加里的芬顿开发项目中开发了Sport & Social酒吧，拥有10条主要业务线，包括娱乐区、游戏区、酒店、住宅、餐厅，以及围绕棒球场或竞技场的运动区。
“他们是一个有兴趣在北卡罗来纳州做生意的集团，”Cordish拥有的NC发展控股公司的说客lt McCrimmon此前告诉WRAL。“他们是一个正直的群体。”
塞恩是该州在线体育博彩合法化法案的主要立法者。这项努力在立法机关花了两年多的时间，召开了十几次委员会会议，进行了大量的修正案，并在通过之前进行了几次投票。体育博彩将于2024年上半年在北卡罗来纳州开始。
今年3月，塞恩出席了在马里兰州一家科迪什赌场举行的“该州游戏状况”研讨会。根据塞恩2023年的经济利益表，他的费用由美国思想中心支付。美国思想中心表示，它寻求推广“通过个人赋权和有限政府促进繁荣”的思想。
这些公开文件显示，该组织还支付了巴恩斯的费用，让她在同一天参加一个研讨会。巴恩斯代表纳什县，是她所在选区的一部分。
塞恩并不是赌场提案的发起人，他说他支持博彩业扩张并不是什么秘密。
巴恩斯说，乡村旅游区“将为纳什县及周边地区带来巨大的经济效益，创造数千个高薪工作岗位，在没有纳税人资助的激励措施的情况下创造数百万美元的新收入。”新的收入可以用于学校、公共安全、基础设施和其他当地需求。”
曾任纳什县专员的巴恩斯表示，有关该提案的更多信息“将是有益的”。“我正在努力实现这一目标，”她说。“这些讨论仍在进行中，但我希望我们今年能够考虑一项提案。”
落基山市长桑迪·罗伯森也参加了三月份在科迪什赌场举行的活动。罗伯逊是在落基山建立娱乐区的支持者，他说他与马里兰州州长和宾夕法尼亚州的立法者讨论了赌博对当地社区的好处。
“这对我来说非常有见地，”罗伯森说。
罗伯森说，落基山市已经获得了购买一个潜在赌场场地周围土地的选择权，最终将移交给开发商。他说，地方政府在试图为经济发展吸纳产业时，确保“地盘控制”是很常见的。
立法机构的立法草案要求行政部长从9月1日开始接受提案，为期60天。财政部长将有60天的时间“选择一家企业作为其具有约束力的建议”，并将其转交给商务部长。
“我们一直在和有能力做这件事的人谈，”罗伯森说，但没有透露开发商的名字。“我知道，科迪什将是(适用的)公司之一。”
Cordish及其子公司聘请了多位人脉广泛的北卡罗莱纳州游说者，包括前州商务部长托尼?科普兰、前罗利市长和前州共和党主席汤姆?费策及其妹妹苏珊?费策?维克、前伯杰总法律顾问特雷西?金布雷尔，以及前州长罗伊?库珀(Roy Cooper)的幕僚麦克林蒙。
其他赌场开发商也在该州雇佣了游说者。总部位于芝加哥的赌场开发商Rush Street Gaming聘请了三名说客。总部位于拉斯维加斯、在内华达州拥有9家赌场度假村的黄金娱乐公司(Golden Entertainment)也聘请了一名说客。一些与视频赌博行业有联系的公司也在该州雇佣了游说者。
批评人士反对“单一开发商”条款，称这违反了该州宪法中的“永续与垄断”部分。
伯杰在解释立法草案中为什么会有这一规定时说:“由一家公司管理所有三个地点，无论这家公司最终是谁，在质量方面都会有一些一致性，对国家的一些承诺会比这里一家公司，那里一家公司，那里一家公司更广泛。”“我不知道如果你有多个实体，你会不会有不均匀的情况。”
耶茨的民意调查发现，如果立法“只允许一家公司经营赌场，并且没有允许其他公司参与的竞争程序”，67%赞成发展赌场的人将会反对。
在北卡罗来纳州扩大赌博合法化的想法并不是什么新鲜事。
几年前，北卡罗来纳州彩票委员会(North Carolina Lottery Commission)向一家名为Spectrum Gaming Group的咨询公司支付了45万美元，让其对该州赌博的各个方面进行四项调查。其中一份日期为2020年3月16日，“确定北卡罗来纳州最多可以支持9家赌场”，即使弗吉尼亚州在边境开设赌场。
该集团将其假定的赌场设在该州的大型人口中心或旅游目的地:罗利、达勒姆、温斯顿-塞勒姆、阿什维尔、威尔明顿，夏洛特地区的三家赌场和高尔夫胜地南松
2022年秋，总部位于北卡罗来纳州的促进自由市场政策的保守派组织“大卡罗莱纳”(Greater Carolina)委托Spectrum Gaming进行了自己的调查，以估计体育博彩、视频彩票游戏和商业赌场的总收入潜力。
与之前的研究不同，这次的研究集中在三个特定的、人口较少的赌场地点:安森县、纳什县和罗金厄姆县。
“我们认为，在现有的部落赌场垄断区之外，以及在有可能刺激农村经济发展的地方，更少的地点可能更现实，”大卡罗来纳州主席乔·伯勒森(Joe Burleson)在书面回答WRAL的问题时说。
该调查于2023年3月22日发布。
Spectrum发现，赌场每年将产生16亿美元的收入，其中4.2亿美元的州税收收入，税率为25%。调查中的假设是，这三家赌场将是该州唯一的博彩业扩张。目前尚不清楚增加移动体育博彩和视频彩票终端(调查考虑的其他形式的扩张)会对赌场收入数字产生什么影响。
4月中旬，一些议员告诉记者，他们对讨论赌场持开放态度。4月下旬，伯杰以弗吉尼亚赌场的影响为例，表示赌场问题值得探讨。
伯杰当时表示:“我赞同这样一种观点，即在弗吉尼亚州发生的情况下，我们应该关注一些事情，因为赌场位于北卡罗来纳州边境。”“我认为这是我们需要意识到的事情，需要探索是否有其他选择可供我们处理。”
6月，摩尔确认了赌场的潜在地点——与大卡罗莱纳调查中的地点相同，也与接受科迪什捐款的立法者代表的地点相同。
“没有什么大秘密。摩尔在6月1日被WRAL问及这三个县时表示。
从2010年到2020年，北卡罗来纳州的人口增长了近10%，但根据人口普查数据，该州100个县中有51个县在此期间出现了人口下降。安森县的人口在过去十年中减少了近5000人，减少了18%的人口。纳什县和罗金厄姆县的下降幅度较小。
该州西部偏远地区的县人口有所增长。其中一家切罗基赌场的所在地杰克逊县增长了7%。另一家赌场的所在地切诺基县(Cherokee County)增长了近5%。周围的县也在增长。
伯杰说:“看看切罗基人被授权从事的游戏对该州的这一部分造成了什么影响，该州的一部分一直以来都是发展的焦点，一直顽固地陷入了零增长模式。”“对我来说，把乡村旅游区放在农村社区，这是其中很大的一部分。”
随着支持增加赌场的人在幕后行动，反对者也在幕后行动，有时是匿名的。一些反对者是保守派团体和领导人，这可能会使立法机构中的共和党领导人的事情复杂化。
“停止鲁莽赌博联盟”创建了一个网站，要求支持者签署一份请愿书，声称立法“在每条主要街道上开设数千家小型赌场和老虎机”将“使赌博在我们的学校、教堂、杂货店和家庭附近变得容易”。
该组织在Facebook上的粉丝寥寥无几，但它在Facebook上投放了至少37个广告，并发送短信，促使收件人签署请愿书。它还制作了一个30秒的广告。
该组织资助的一个类似网站也反对在密苏里州扩大赌博。它在Facebook上投放了50多条广告，感觉与北卡罗来纳州的广告类似。
谁是幕后主使还不清楚。这个Facebook页面没有作者，它的广告提到了一个蒙大拿的地址，但没有给出街道地址，它列出了一个罗利的电话号码，注册在一家录音室。没有人回复这个号码留下的留言。
与大卡罗来纳不同的是，大卡罗来纳已经提交了税务表格，并在该州举办了筹款活动，获得了媒体账户，阻止鲁莽赌博的联盟却没有。向WRAL网站上的地址发送的几封电子邮件没有收到回复。
来自南卡罗莱纳的一个组织“信仰赢得行动”(Faith Wins Action)发邮件反对拟议的立法。该组织的网站称其“让基督徒参与公共领域”。其中一个呼吁收件人给塞恩打电话或发邮件，反对三项法案，包括他自己的体育赌博法案。
南卡罗来纳州牧师查德·康纳利(Chad Connelly)是“信仰胜利”的创始人和首席执行官，但他表示自己与“信仰胜利行动”没有关系。它们是独立的集团，具有独立的纳税申报地位。
康奈利给立法者写了一封信，提及可能出台的赌博立法，其中部分内容是:“沼泽已经来到罗利。”其他四位作者也加入了他的行列，包括CPAC高级副总裁和“觉醒美国”(Awake America)北卡罗莱纳州主任。
信中说:“预算法案是幕后交易的结果，只有特定的特殊利益集团才有谈判的特权。”“如果北卡罗来纳州要扩大博彩业，它应该在预算谈判之外进行，而不是让该州受制于游说者创造的垄断。我们强烈反对随意促进新的收入来源，这可能会对北卡罗来纳州选民产生不利影响，特别是那些在贫困社区的人，在那里，赌场和视频彩票终端的建设没有进行适当的风险评估。”
前州共和党高级议员保罗·斯基普·斯塔姆(Paul " Skip " Stam)已致信共和党和民主党议员提出反对意见，其中包括多个宪法问题。
北卡罗来纳州的宗教领袖和团体同样反对这项提案。NC价值观联盟(NC Values Coalition)的执行董事塔米·菲茨杰拉德(Tami Fitzgerald)在给立法者的一封信中表示，“通过赌博来抵消(减税带来的)预期收入损失，在社会上是不负责任的，在财政上也是有问题的。”
州长、民主党人罗伊·库珀(Roy Cooper)也提出了类似的观点，即利用赌博收入为更大幅度的减税提供资金。他还质疑通过预算批准该计划的可能性。库珀说:“这是一种应该单独进行的事情。“它不应该出现在预算中。”
吉尔福德民主党众议员哈里森补充说:“这是一项可怕的政策，让很多人如此厌恶，他们想把它埋在预算中，这样议员们就别无选择了。”在预算中加入一些东西对我来说是一种冒犯。”
Moore和Berger表示，在参众两院占绝对多数的共和党人尚未就是否将赌场提案纳入预算做出最终决定。
当议员们就可能的提案的优点进行辩论时，关于新赌场选址的辩论仍在继续。
Rockingham县分区委员会以5比2的投票结果否决了NC发展控股公司的重新分区请求。全县委员会将在8月21日的会议上考虑这一请求。伯杰的儿子凯文是县委员会的主席。
前国会议员沃克说:“这些在这种条件下与家人一起工作和生活的人，而不是一群百万富翁，应该有权说出我们想要什么，不想要什么。”“这是关于在一个他们感到安全的地方抚养他们的家庭，以及一种他们欣赏并被传承下来的生活方式。”
在纳什县，委员们在7月底通过了一项决议，称他们反对在没有选民公投的情况下在该县设立赌场。
但落基山市长罗伯森说，这是落基山的一个项目，它可以在解决该地区的经济问题方面发挥重要作用，包括高于州平均水平的失业率。
“坦率地说，我没有看到太多的负面影响，”罗伯森说，他指的是该州允许的所有其他形式的赌博。“所有这些和这个的区别在于，钱是嵌入到当地社区的。体育赌博，这些钱去了别的地方。”
他驳斥了有关这些提议缺乏透明度的抱怨。他说，选举领导人是为了代表公民做出正确的决定。他想让落基山受益。
“赌博将进入北卡罗来纳州，”罗伯森说。“问题是在哪里。”
