长期以来，科学家们一直想知道，就海平面上升而言，南极西部冰盖是否是一颗定时炸弹。根据周四发表在《科学》杂志上的一项研究，来自生活在南大洋的一只小章鱼的DNA的新证据表明，冰盖确实有崩溃的危险。
这项研究并没有预测这种情况何时会发生，但它表明，全球变暖比工业化前的全球平均水平高出1.5摄氏度，甚至可能更低，这可能是冰盖的一个临界点。地球现在已经接近那个温度水平了。
几个不同种群的Pareledone turqueti，通常被称为Turquet章鱼，今天生活在南极洲周围的水域。这些章鱼沿着海底爬行，通常不会离开家太远。少数个体或它们的卵偶尔会随洋流漂向邻近的群体，但罗斯海和威德尔海的种群被无法通行的南极西部冰盖隔开。
然而，对来自南极洲不同地区的章鱼的基因分析表明，这两个种群在大约12万年前就开始混合并交换DNA。这是地球历史上被称为末次间冰期的时期，在最近的冰河时代之前，当时的温度与今天相似。
根据研究人员的说法，章鱼基因库中观察到的模式只有在南极西部冰盖不存在的情况下才有可能，而且整个大陆相对开放的海洋允许章鱼在罗斯海和威德尔海之间自由穿梭。
科学家们知道那时海平面比现在高几米。但是，额外的水是否来自西南极洲是“地球科学界近50年来一直试图回答的问题”，澳大利亚汤斯维尔詹姆斯库克大学(James Cook University)的博士后研究员、这项新研究的主要作者萨利·刘(Sally Lau)说。
今天，全球平均气温比1850年至1900年期间高出约1.2摄氏度，当时化石燃料的燃烧开始使气候变暖。在末次间冰期，全球平均温度比工业化前的基线高0.5到1.5摄氏度，但海平面比今天高5到10米。如果气候变化使南极西部冰盖完全融化，海平面可能平均上升5米，即16英尺。(南极东部冰原拥有更多的冰冻水，但它被认为更稳定。)
研究人员没有明确指出，今天的气温是否已经导致地球西部冰盖完全崩塌。“我们还不能肯定地说，但这绝对是其中的含义，”新西兰惠灵顿维多利亚大学(Victoria University of Wellington)冰川学教授、该研究的另一位作者尼古拉斯·高利奇(Nicholas Golledge)说。
如果冰盖已经达到了一个临界点，那么对其融化速度的估计从200年到2000年不等。“从现在开始，我们的行动仍将改变我们达到目标的速度，”高利奇博士说。
与今天不同的是，最后一次间冰期是一个持续不断的自然循环的一部分，这个自然循环是地轴倾斜和绕日轨道变化的一部分，结果是地球接收到的阳光量发生了变化。这些循环在数万年的时间里逐渐发生。我们目前的温室气体排放正在造成类似的温度变化，但速度要快得多。
伍兹霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的博士后学者罗杰·克里尔(Roger Creel)说，尽管过去和现在变暖背后的原因不同，但末次间冰期仍然是当今气候变化的最佳类比之一。他没有参与周四发表的研究，但对那段时间的海平面估计做出了贡献。
“这是一个非常有力的证据，来自一个完全不同于气候学界通常拥有的有利位置，”克里尔博士在谈到这项新研究时说。
刘博士研究的一些章鱼标本是在30多年前从渔船和科学考察中收集的，并保存在博物馆里。由于死亡动物的DNA会随着时间的推移而降解，直到最近基因测序技术的进步，这种利用博物馆标本进行的研究才成为可能。
其他科学家已经表明，陆地动物的种群遗传学与过去南极西部冰盖的融化是一致的。2020年对生活在土壤中的小型无脊椎动物弹尾虫的一项研究也表明，罗斯海地区的冰在过去500万年的温暖时期融化了，包括在最后一次间冰期。
地球科学家可以使用数学模型来重建过去的冰盖和海平面，但新出现的生物证据可以帮助证实这些重建，加拿大极地知识(Polar Knowledge Canada)的研究科学家、跳尾研究的作者伊恩·霍格(Ian Hogg)说。加拿大极地知识是一家监测极地地区的机构。
“作为生物学家，我们知道这些模式存在于种群中，”他说。生物学家面临的挑战是解释这些观察到的模式，而研究南极洲的地球科学家面临的挑战是收集足够的观测和物理证据来验证他们的模型。
“他们给我们提供了一些东西，”霍格博士说。“我们可以为他们提供一些东西。”
Delger Erdenesanaa是一名报道气候和环境的记者，也是2023-24年时报奖学金班的成员，这是一个为职业生涯早期的记者提供的项目。更多关于Delger Erdenesanaa的信息
