一艘在飞往月球途中发生故障的美国宇宙飞船将于周四晚上坠入地球，并在南太平洋上空燃烧成一个火球。
“游隼”着陆器上的燃料泄漏给太空机构追踪这艘注定要失败的航天器带来了挑战，但随着最近几天泄漏的减弱，它的路径变得更加可预测。
根据最新计算，着陆器将于周四格林尼治标准时间2100左右重新进入地球大气层，航天器的大部分将在新喀里多尼亚和斐济之间的澳大利亚东部燃烧。最近的人口聚集地是瓦努阿图最南端的Aneityum岛。
英国航天局(UK space Agency)太空监视和跟踪主管安格斯?斯图尔特(Angus Stewart)表示:“这个特定物体的挑战在于，由于最初的机载燃料排放，它的精确轨道位置不确定。”“一旦排气停止，轨道就会变得稳定得多，我们就能够成功地跟踪‘游隼’。”
对于低轨道卫星来说，预测太空硬件坠落的地点和时间尤其困难，因为它们在燃烧之前经常在大气层中飞行几圈。因为“游隼”着陆器的角度更大，所以不确定性要小得多。
“游隼”着陆器发生了什么?它对月球任务意味着什么?阅读更多马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)说:“你可以更好地掌握它将在何时何地重新进入。”
然而，目前尚不清楚飞船的多少部分能在重返大气层时幸存下来。“游隼”的飞行速度比一般的再入卫星要快得多，因此在穿过大气层时将产生更多的热量。另一方面，更陡的角度意味着它能穿透的空气更少。
与所有穿越日益拥挤的近地轨道的航天器一样，“游隼号”对其他航天器构成了一定的风险，但发生碰撞的可能性很小。斯图尔特说:“根据国际合作伙伴提供的数据，我们的分析并没有发现‘游隼’对其他太空物体构成威胁。”
游隼于1月8日在佛罗里达州卡纳维拉尔角由一枚半人马火神火箭发射升空。这次发射完美无缺——这对于火箭的首次飞行来说是不可能的——但“游隼”从火箭的上一级释放出来后不久就出现了燃料泄漏。
跳过过去的通讯推广通讯推广后
造成泄漏的原因尚不清楚，但建造着陆器的匹兹堡公司Astrobotic认为，一个卡住的阀门导致氦气压力飙升，导致航天器的氧化剂罐破裂。推进剂的损失意味着着陆器没有机会在月球上实现软着陆——这对私人公司来说是第一次——当它飞到月球的距离时，它很快就被拉回了与地球相撞的轨道。
Astrobotic与美国宇航局和其他美国机构合作，以确保尽可能安全的再入轨道。为了推动“游隼”号飞向南太平洋，飞船用主发动机进行了23次短暂燃烧。“游隼”随后旋转起来，这样从泄漏的推进剂中产生的力量就能帮助这艘注定要失败的航天器驶向海洋。
尽管“游隼”的风险很低，但随着发射越来越频繁，人们仍然担心太空垃圾会带来威胁。爱丁堡大学(University of Edinburgh)天文学特聘教授安迪·劳伦斯(Andy Lawrence)表示，卫星发射呈指数级增长，许多航天器落回地球时并没有完全燃烧。他说:“除了大块碎片落在我们花园的危险之外，一小块碎片撞到飞机的可能性也越来越大。”
