今年夏天，当凤凰城的气温连续31天达到华氏110度或更高时，许多人都在为西南地区在气候变化时代的前景感到担忧。《大西洋月刊》(The Atlantic)的一位作家问道:“西南地区什么时候会变得不适宜居住?”《华盛顿邮报》想知道，“我们能在凤凰城这样的热盒子里生活多久?”
预料之中的结论似乎是，该地区正走向崩溃——注定要成为一个人口过剩、不宜居住的死亡地带，饱受牧场丧失抵押品赎回权、失业、水战和高温死亡的困扰。
作为一名作家，我研究了西南地区的历史，并在今年与一些顶级环境专家进行了交谈，我对它的未来有不同的看法——不是地狱般的风景，而是几个世纪以来气候智慧和适应能力得到充分利用的机会。几代人以来，决心来到这里的人们找到了应对的方法，甚至取得了成功。
霍霍坎人沿着盐河挖掘了广泛的运河网络，而北方有科学头脑的霍皮人在干旱的低地种植玉米。后来的美国人在科罗拉多河和其他河流上建造了一系列巨型水坝，为家庭和农作物提供可靠的供水。我的曾曾祖母曾经把床单浸在运河里，挂在她凤凰城寄宿公寓的门廊两侧，形成一个原始的冷却系统，以便在最热的月份睡在外面。
虽然我们这个水资源萎缩和气温上升的时代无疑将考验西南各州，但问题不是这个地区什么时候会变得不适合居住。而是:我们是否愿意做出某些调整，以适应一个更热、更干燥的新环境?
最大的弱点可能在于西南地区传统上最大的优势，至少在经济方面是如此。州和地方政府的低服务和低税收理念，加上大量的前牛仔牧场，使得亚利桑那州和内华达州等地成为那些在加州和夏威夷买不起房子的人的天堂。财富500强的房屋建筑商建造数以万计的相同的瓦片屋顶房屋的速度比战时的自由号船还快，而蓬勃发展的郊区和松散的分区使凤凰城的地理面积是科威特的两倍多。
但是，甚至在7月的高温穹顶笼罩凤凰城之前，亚利桑那州就被迫重新考虑过去70年来维持该州经济增长的“从脚踏到金属”的经济模式，此前该州官员表示，由于地下水短缺，他们将限制某些地区新住房的建筑许可。
受到压力的不仅仅是地下水:落基山脉持续缺乏积雪导致科罗拉多河的流量变薄，而科罗拉多河是7个州4000万人赖以生存的水源。在呼吁各州大幅削减用水量之后，内政部最近同意向内华达州、加利福尼亚州和亚利桑那州的司法管辖区支付总计12亿美元，以在未来三年内减少河流用水。减少的大部分将来自于种植苜蓿和干草等牲畜饲料的农民，这是西南地区最大的水消耗者。
随着水危机变得越来越严重，联邦和州政府可能不得不向更多的农民支付报酬，以获得足够的剩余水来维持西南部城市的发展。科罗拉多州立大学(Colorado State University)的气候研究科学家布拉德·尤德尔(Brad Udall)说，“你不可能让帝王谷的400名农民把凤凰城和洛杉矶盆地的所有水都带走。”正如水资源管理者喜欢说的那样，西南地区的城市明天可能会消失，但由于干旱的农场和饥饿的奶牛，水资源仍然会短缺。无论如何，沙漠农业必须缩小规模，适应剩余的农业。
但我们有理由抱有希望。以亚利桑那州为例，这个州经常被视为危机的中心，因为它的人口急剧增长，而且亚利桑那州的许多县以创纪录的速度吸引新居民，同时也是最缺水的，经历着严重的干旱，远远超过了美国其他地区。尽管如此，亚利桑那州的许多环境专家对它的未来相对乐观，因为它在过去50年里在保护水供应方面取得了所有进展。
由于农田面积的减少和更好的家庭节约，亚利桑那州现在的用水量比1957年减少了3%，尽管从那时起人口迅速增长了555%以上。亚利桑那州立大学凯尔水政策中心主任莎拉·波特告诉我，从总体规划到地平线的稳步发展——这是亚利桑那州的一个传统——提供了大量的水文节约，因为将耗水的农田转化为更节省用水的郊区用途。
我们现在在高尔夫球场和公园使用处理过的废水。凤凰城已经在建设一个设施，到2030年将废水转化为高质量的饮用水。美国西南部的城市有一个非常简单的办法来控制居民用水:在夏季提高水费。凤凰城前水务主管凯瑟琳·索伦森(Kathryn Sorensen)说，在凤凰城开始使用这种强有力的激励措施后，拥有前后草坪的家庭数量从20世纪70年代的近80%下降到今天的10%左右。“这是一场全面的文化变革，”她说。
在某些关键方面，亚利桑那州实际上比美国许多沿海地区更能适应气候变化。例如，根据气候完整性中心(Center For Climate Integrity)的数据，为美国沿海地区修建海堤的成本至少将达到4000亿美元，而相比之下，从沙漠景观中榨取水相对便宜。唯一必要的因素是政治意志力。例如，公共机构将收集并储存更多的雨水在地下，以补充含水层，他们可以要求居民覆盖他们后院的游泳池，以减少蒸发。
西南地区的历史适应性可以应用于多种其他方式。城市可以通过种植更多的行道树甚至小森林来减少“热岛”效应。他们可以强制要求在屋顶和沥青上涂上反光涂料，鼓励低流量淋浴和厕所，不鼓励修建住宅草坪，就像拉斯维加斯所做的那样。在县一级制定更严格的分区法规，可以阻止消防员所谓的“自杀小区”的失控增长，这些小区建在易受野火影响的干燥森林边缘。
各州和各城市还必须投资建造更多的紧急冷却避难所，以在最糟糕的日子里保护无家可归者和移动房屋公园的居民。“我们有很多方法可以适应气候变化，”亚利桑那州立大学朱莉·安·瑞格利全球期货实验室主任彼得·施洛瑟(Peter Schlosser)告诉我。“这并不意味着我们必须离开这个地区。”
我认为，西南地区将保持其作为艰苦边疆的基本特征。那些想要享受它的人将相应地适应，就像他们在前几个世纪所做的那样。
汤姆·佐尔纳(Tom Zoellner)是一名记者，也是《从边缘到河流:窥视亚利桑那州的心脏》一书的作者。
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