弗拉基米尔·v·普京(Vladimir V. Putin)总统的信心似乎没有止境。
受到乌克兰反攻失败和西方支持减弱的鼓舞，普京表示，俄罗斯的战争目标没有改变。周二，他在对自己的将军们发表讲话时夸耀说，乌克兰被围困得如此之深，以至于俄罗斯入侵的军队正在做“我们想做的事”。
“我们不会放弃属于我们的东西，”他承诺，并轻蔑地补充道，“如果他们想谈判，就让他们谈判吧。”
但在最近的幕后外交行动中，普京发出了一个不同的信息:他准备达成协议。
与克里姆林宫关系密切的两名前俄罗斯高级官员以及从普京特使那里收到信息的美国和国际官员表示，至少从去年9月开始，普京就一直在通过中间人发出信号，表示他愿意停火，冻结目前的战斗，这与他统治乌克兰的野心相去甚远。
事实上，据美国官员称，普京在一年前的2022年秋天也曾试探过达成停火协议。在乌克兰在该国东北部击溃俄罗斯军队之后，这一此前未被报道的低调姿态出现了。他们说，普京表示，他对俄罗斯占领的领土感到满意，并准备停战。
普京一再对停火感兴趣，这是一个例子，表明他对这场闭门战争的态度是多么的投机主义和即兴发挥。对几十位长期认识他的俄罗斯人以及了解克里姆林宫内部运作的国际官员的采访显示，在这场持续时间超过他预期的战争中，这位领导人正在努力降低风险，保留选择余地。在公开发表激烈言论的同时，普京私下里流露出一种宣布胜利并继续前进的愿望。
“他们说，‘我们准备就停火进行谈判，’”今年秋天与俄罗斯高级官员会面的一名高级国际官员说。“他们想留在战场上的地方。”
没有证据表明，承诺夺回所有领土的乌克兰领导人会接受这样的协议。一些美国官员表示，这可能是克里姆林宫惯常的误导企图，并不反映普京真正愿意妥协。这些前俄罗斯官员还说，如果俄罗斯军队取得势头，普京很可能再次改变主意。
在过去的16个月里，普京忍受了多次羞辱——令人尴尬的退场，一个曾经友好的军阀的叛变——直到他达到了现在轻松自信的状态。一直以来，他发动了一场战争，造成数十万人死亡或致残，同时表现出的矛盾已成为他统治的标志。
虽然他痴迷于俄罗斯的战场表现，以及他所认为的夺回“原始俄罗斯土地”的历史使命，但他一直渴望大多数俄罗斯人能继续正常生活。在让俄罗斯为多年的战争做好准备的同时，他也在悄悄地试图表明，他已经准备好结束这场战争。
“他真的愿意在目前的立场上停下来，”其中一名俄罗斯前高级官员告诉《纽约时报》，转达了他所说的克里姆林宫正在悄悄发出的信息。这位前官员补充说，“他不愿意后退一米。”
这些现任和前任官员表示，普京认为，一系列因素叠加在一起，为达成协议创造了一个时机:战场似乎陷入僵局，乌克兰令人失望的进攻带来的后果，乌克兰在西方的支持率不断下降，以及自去年10月以来，加沙的战争分散了人们的注意力。由于幕后提议的敏感性，这些官员和其他接受本文采访的人一样，要求匿名。
普京的发言人德米特里s佩斯科夫(Dmitri S. Peskov)在拒绝采访请求后，通过语音回复了书面问题，他说，“从概念上讲，你提出的这些论点是不正确的。”当被问及俄罗斯是否准备在目前的战线上停火时，他提到了总统最近的言论;普京本月表示，俄罗斯的战争目标没有改变。
“普京确实做好了谈判的准备，他也这么说过，”佩斯科夫说。“俄罗斯继续做好准备，但只是为了实现自己的目标。”
乌克兰一直在为自己的和平方案争取支持，该方案要求莫斯科交出所有被占领的乌克兰领土，并支付赔偿金。乌克兰总统泽伦斯基(Volodymyr Zelensky)周二表示，他没有看到俄罗斯希望谈判的迹象。
“我们看到的只是肆无忌惮的杀戮，”他说。
在战争开始的最初几周，普京首次探讨了和平谈判，但在俄罗斯在乌克兰的暴行曝光后，谈判破裂了。美国官员说，到了2022年秋天，在俄罗斯尴尬地从乌克兰东北部撤退之后，普京再次向基辅和西方发出信息，表示他愿意接受一项冻结战斗的协议。
乌克兰的一些支持者，比如时任参谋长联席会议(Joint Chiefs of Staff)主席的马克·a·米利上将(Gen. Mark A. Milley)，鼓励基辅进行谈判，因为乌克兰在战场上已经取得了它所能合理预期的最大成就。但其他美国高级官员认为谈判还为时过早。泽连斯基誓言要继续战斗，直到整个国家从俄罗斯的控制下解放出来。
到2023年初，阴霾笼罩了莫斯科。在乌克兰东部冰天雪地的平原上，俄罗斯战前的大部分职业部队都被歼灭了，留下了训练不足的新兵和从监狱里招募来的囚犯，在随意计划的步兵风暴中被枪杀。
普京在公开场合很少谈及这场战争，这引发了人们对他的计划和动机的质疑。不过，接近克里姆林宫的人士认为，在这几个月里，普京私下里以一种近乎救世主般的决心接受了自己的总司令角色。去年2月，一名官员称，总统每天与军方官员举行两次视频会议，后者向他简要介绍了战场上行动的细节。
这名人士在描述与一名俄罗斯高级军事官员的谈话时说，战争“不可能停止”，因为普京“仍然被这一切所困扰”。
“人们只想告诉他好消息，但这样的消息并不多，”该人士表示。“所以你必须撒谎。”
俄罗斯国防部长谢尔盖·k·绍伊古(Sergei K. Shoigu)在今年早些时候的一次非公开会议上明确表示，尽管遭遇挫折，普京仍决心继续战斗。据出席会议的上述高级国际官员称，绍伊古提供的统计数据显示，俄罗斯在坦克和战机方面具有优势，并计划增加国防生产。这位官员回忆说，他夸口说，俄罗斯可以动员多达2500万人。
这位官员在会后表示:“对普京来说，这是俄罗斯与美国和西方的较量。”“普京打不起退堂鼓。”
与克里姆林宫关系密切的人士说，当乌克兰在6月发动期待已久的反攻时，普京显得紧张，急于了解战场的最新情况。在公开场合，普京成为了这场战斗的现场评论员，急于宣称自己取得了渐进式的成功。
“敌人正试图进攻，”普京6月16日在圣彼得堡国际经济论坛(St. Petersburg International Economic Forum)的舞台上说，他形容一场战斗“现在”正在发生。“我认为乌克兰武装部队没有机会了。”
同一天，一个由非洲领导人组成的代表团抵达基辅，希望促成和平。乌克兰官员一度把他们赶到一个避难所，警告他们可能会遭到袭击。第二天，在圣彼得堡，南非总统西里尔·拉马福萨(Cyril Ramaphosa)问普京，他是否真的在非洲领导人在场的时候轰炸了乌克兰首都。
“是的，”接近拉马福萨的两名人士说，普京回答说，“但我确保那里离你所在的地方很远。”
他仍然努力扮演和蔼可亲的主人，带着这些领导人参加巡游晚宴。非洲代表团的一名成员说，普京似乎有兴趣为未来的会谈准备一个渠道。
“这并不是说我想谈判，”这名人士在描述普京的立场时说。“但是，当时机到来时，我需要准备好一个非常周密、明智、有能力的谈判渠道。”
一周后，雇佣兵军阀叶夫根尼·v·普里戈津发动了失败的兵变。
在普里戈任接受了撤回白俄罗斯的协议后，普京开始把自己执政24年以来最丢脸的时刻之一，粉饰成一场胜利。他在克里姆林宫举行的盛大仪式上宣称，叛乱的失败证明了俄罗斯国家的力量。这暗示了，如果普京在乌克兰问题上达不到最初的目标，他可能会怎么做:宣布胜利，然后继续前进。
克里姆林宫的分析似乎是，公众对这场战争的支持是广泛的，但并不深入，这意味着大多数人会接受普京所说的任何胜利。政府的一名民意调查员瓦列里费奥多罗夫(Valery Fyodorov)在9月份接受报纸采访时说，只有10%到15%的俄罗斯人积极支持这场战争，而且“大多数俄罗斯人并不要求占领基辅或敖德萨”。
到夏末，事态开始朝着有利于普京的方向发展。人们普遍认为，普里戈津死于飞机失事，消灭了他在国内最危险的敌人。在战场上，俄罗斯似乎已经成功击退了乌克兰的反攻。
普京和他的政府散发出稳定和信心。几位了解总统日程安排的人士说，总统继续进行晨泳。克里姆林宫的高级官员们又开始休假了。
“他们已经平静下来了，”吉尔吉斯斯坦总理阿克尔别克·扎帕罗夫(Akylbek Zhaparov)在10月接受采访时说。他指的是普京去年入侵乌克兰时，许多俄罗斯官员和精英人士感到惊讶和担忧。他补充说，在最初将普京的战争视为一场“灾难”之后，“他们现在已经习惯了。”
10月的一个周六，普京与乌兹别克斯坦和哈萨克斯坦的领导人一起庆祝了自己71岁的生日。这两个中亚国家一直试图在这场战争中采取中立立场。当他们抵达普京在莫斯科郊区的住所时，普京坐上了一辆新的俄罗斯制造的豪华轿车，用克里姆林宫的话说，这是俄罗斯变得更加自给自足的一种方式。
三位领导人在室内讨论了向乌兹别克斯坦出售俄罗斯天然气的计划。在场的一名人士回忆说，普京沉着自信，肢体语言放松。
“他看起来不像一个发动战争的人，”这位人士说。
只有在一次生日午餐之后，他们才领会到其他地方事件的全部意义。那天是10月7日。
那天哈马斯的恐怖袭击——以及以色列激烈的军事反应——被证明是俄罗斯的宣传福音，把人们的注意力从乌克兰转移开，让普京与世界上大多数国家站在一起，谴责对加沙的轰炸和美国对以色列的支持。
“他看到西方的注意力正在转移，”匈牙利总理维克托·欧尔班(Viktor Orban)的助手巴拉兹·欧尔班(Balazs Orban)说。他参加了匈牙利领导人与普京在10月份的会晤。
10月下旬，俄罗斯自由派政治家格里戈里·a·亚夫林斯基(Grigory a . Yavlinsky)在克里姆林宫等候了午夜之后的接见。他说，他试图让普京深刻认识到俄罗斯在乌克兰的死亡人数之多，这让苏联在阿富汗10年战争中的死亡人数相形见绌。
然后，亚夫林斯基在90分钟的会议中提出了他所说的核心主张:如果普京准备“至少考虑停火”，出生在乌克兰西部的亚夫林斯基将准备充当谈判代表。
“他同意和我谈了这么长时间，这本身就说明了问题，”他说。
至少从去年9月开始，西方官员就不断接收到普京有意停火的新信号。
这些信号有多种渠道，包括与美国和俄罗斯都有联系的外国政府。美国官员和其他人说，俄罗斯的非官方特使已经与对话者讨论了普京可能会接受的一项协议的轮廓。
“普京和俄罗斯军队不想进一步扩大自己的能力，”这位今年秋天与俄罗斯高级官员会面的国际官员说。
普京还在公开场合含糊地表示愿意进行谈判，但西方评论人士基本上不以为然。
一些分析人士认为，普京受益于一场长期战争，他希望推迟任何谈判，直到2024年共和党总统候选人提名的领跑者、前总统唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)可能重新上台。上述前俄罗斯官员表示，鉴于战争中固有的不确定性，普京更愿意尽早达成协议。
他们说，普京的宣传可以轻易地把现状粉饰成胜利，庆祝通往克里米亚的陆地走廊，庆祝乌克兰军队顶住了西方提供给乌克兰的反攻，庆祝俄罗斯声称吞并了乌克兰的四个地区——掩盖了俄罗斯并未完全控制这些地区的事实。
其中一名知情人士表示，理想的时机是在3月份俄罗斯总统大选之前。普京肯定会赢得下一个六年任期，但他非常关心这次选举，认为这是他在国内获得支持的标志。
在公开场合，普京坚持自己的强硬立场，称他是在抵制试图摧毁俄罗斯千年文明的西方。
但美国官员看到了普京立场的转变，他们指出，普京不再要求泽伦斯基政府下台。他们表示，普京提出的停火协议将维持一个以基辅为首都的主权乌克兰，但让俄罗斯继续控制其已经占领的近20%的乌克兰领土。他们还说，虽然普京发出信号表示他对这样的协议持开放态度，但他正在等待更具体的提议。
许多可能的症结之一是普京不让乌克兰加入北约的决心。但其中一名前俄罗斯官员表示，在这一点上的分歧不会破坏普京的协议，因为预计北约在可预见的未来不会接纳乌克兰。
尽管如此，美国高级官员表示，他们不相信有任何知名的乌克兰政界人士会在这个时候同意让俄罗斯获得这么多乌克兰领土的协议。
另一个潜在的僵局源于普京试图将美国置于任何谈判的中心。
美国和俄罗斯政府在交换囚犯等问题上有沟通渠道。但官员们表示，美国中央情报局(Central Intelligence Agency)局长威廉·j·伯恩斯(William J. Burns)和俄罗斯对外情报局局长谢尔盖·纳雷什金(Sergei Naryshkin)上一次会面是在大约一年前的土耳其。美国官员表示，美国没有也不会代表乌克兰进行谈判。
美国官员认为，不管普京如何示好，乌克兰必须展示出自己的持久力，而美国必须表明，它愿意支持乌克兰，以打击普京认为时间在自己这边的信心，并在任何谈判中迫使乌克兰做出让步。
许多西方国家对停火持怀疑态度，因为他们说，普京会重新武装起来，为未来的袭击做准备。拉脱维亚总统埃德加斯·林克维奇(Edgars Rinkevics)在接受采访时表示，普京投身战争是因为他梦想着“重建帝国”。
“他们从来没有履行过任何协议，”林克维奇在谈到俄罗斯人时说，“只要他们觉得方便，就会立即违反协议。”
尼尔·麦克法夸尔、约翰·艾利森、德克兰·沃尔什、安德鲁·e·克莱默和瓦莱丽·霍普金斯为本文提供报道。
安东·特罗亚诺夫斯基(Anton Troianovski)是《纽约时报》莫斯科分社社长。他的作品涉及俄罗斯、东欧、高加索和中亚。更多关于Anton Troianovski的信息
亚当·恩图斯是驻华盛顿的调查记者，两次获得普利策奖。在加入时报华盛顿分社之前，他曾为《纽约客》(New Yorker)杂志、《华盛顿邮报》(Washington Post)和《华尔街日报》(Wall Street Journal)报道情报、国家安全和外交政策。更多关于Adam Entous的信息
朱利安·e·巴恩斯(Julian E. Barnes)为时报报道美国情报机构和国际安全事务。他撰写有关安全问题的文章已有20多年。更多关于朱利安·e·巴恩斯的信息
