一排精灵航空公司的喷气式飞机停在佛罗里达州奥兰多国际机场的停机坪上。2020年5月20日。(克里斯·奥米拉/美联社照片)
达拉斯一名联邦法官周二站在拜登政府一边，阻止捷蓝航空(JetBlue Airways)收购精神航空(Spirit Airlines)，称这笔38亿美元的交易将减少竞争。
美国司法部(Justice Department)曾提起诉讼，要求阻止合并，称合并将导致全美最大的低成本航空公司精灵航空(Spirit)消失，从而推高票价。
美国地区法官威廉·杨(William Young)去年主持了一场无陪审团的审判。他周二表示，政府已经证明，合并“将大大减少竞争”，违反了一项已有百年历史的反垄断法。
在长达100多页的裁决书中，法官认可了司法部的观点，即对于那些想要替代昂贵航空公司的旅客来说，精灵航空尤为重要。
“精灵航空是一家小型航空公司。但也有人喜欢它，”他写道。“对于那些精神的忠实客户，这是给你的。”
杨说，捷蓝-灵航空的合并“可能会给国内的大型航空公司带来更大的竞争压力。然而，与此同时，依赖Spirit独特的低价机型的消费者可能会受到损害。”
裁决公布后，精神航空(Spirit Airlines Inc.)股价暴跌47%，捷蓝航空(JetBlue)股价上涨5%。
捷蓝航空和精灵航空表示，他们不同意这一裁决，正在考虑是否上诉。
总部位于纽约的捷蓝航空曾表示，该公司需要通过这笔交易一次性实现增长，并更好地与主导美国航空旅行市场的更大竞争对手竞争。
两家航空公司在一份声明中表示:“我们仍然相信，我们的合并是最好的机会，通过为更多市场的更多客户提供低票价和优质服务，增加急需的竞争和选择。”
这项裁决是拜登政府的一次胜利，拜登政府一直在积极阻止几个行业的整合。
“没有竞争的资本主义不是资本主义，而是剥削，”乔·拜登总统在X上说。“今天的裁决对各地想要更低价格和更多选择的消费者来说是一个胜利。本届政府将继续努力保护消费者，执行我们的反垄断法。”
对捷蓝航空来说，这项裁决是它在不到一年的时间里在联邦法院遭遇的第二次重大挫折。同一家波士顿法院的另一名法官否决了捷蓝航空和美国航空在东北部的合作关系。
按收入计算，捷蓝航空是美国第六大航空公司，现在必须拿出另一个增长计划。这将是新任首席执行官乔安娜?杰拉蒂的任务。下个月，她将取代罗宾·海耶斯(Robin Hayes)，后者策划了这两笔交易，但目前已在法庭上被否决。
周二的裁决可能为边境航空再次尝试收购精神航空打开大门。这两家廉价航空公司在2022年宣布了一项现金加股票的交易，结果捷蓝航空提出了全现金报价，并赢得了对总部位于佛罗里达州的精神航空的竞购战。
精神航空的首席执行官和董事会最初反对出售给捷蓝航空，认为监管机构会试图阻止这笔交易，因为这将使一家低成本航空公司从美国市场上消失——捷蓝航空计划重新粉刷精神航空的飞机，并移除一些座位，以匹配捷蓝航空更宽敞的内部空间。
为了克服阻力，捷蓝航空同意向精神航空支付7000万美元的反向分手费，并在交易因政府反对而失败的情况下向精神航空股东支付4亿美元。
金融服务公司Cowen的航空业分析师贝克尔(Helane Becker)说，精灵航空现在可能会寻找新的买家，但更有可能根据破产法第11章申请破产重组。
捷蓝航空和精神航空都在努力从疫情中恢复过来，而它们更大的竞争对手已经恢复了健康的盈利能力。自2020年初以来，捷蓝航空已经亏损了20多亿美元，而精神航空在成本上升和需求疲软的拖累下，同期亏损超过16亿美元。
这引发了对两家公司合并的一些同情，以及对法官裁决的批评。
竞争企业研究所(Competitive Enterprise Institute)的反垄断专家杰西卡·梅卢金(Jessica Melugin)表示:“阻止那些试图整合资源、扩大规模以与四大航空公司竞争的小型竞争对手合并，没有什么意义。”该研究所反对政府干预市场。“这可能会削弱精灵航空和捷蓝航空与大型航空公司的竞争能力，最终削弱航空业的竞争力，损害消费者的利益。”
但这一决定受到了过去15年合并的批评者的赞扬，这些合并已经淘汰了大陆航空、西北航空、全美航空、穿越航空和维珍美国航空。
美国经济自由项目(American Economic Liberties Project)的航空旅行专家威廉·麦基(William McGee)说，“这是旅客、工人和当地社区的巨大胜利，也是司法部反垄断执法者的又一次巨大胜利。”
政府的胜利可能使其更有可能挑战阿拉斯加航空公司以10亿美元收购夏威夷航空公司并承担夏威夷航空约9亿美元债务的提议。
“无情整合的日子已经结束。麦基说:“我们希望看到未来航空公司合并案的主审法官，比如阿拉斯加-夏威夷合并案，能效仿杨法官的做法。”
政府尚未表示是否会提起诉讼，阻止阿拉斯加航空收购夏威夷航空。然而，美国政府可能已经透露了自己的底细。司法部长梅里克·加兰说:“司法部将继续大力执行国家的反垄断法，以保护美国消费者。”
大卫·柯尼格著
