科学家首次成功地在白犀牛身上进行了胚胎移植，将极度濒危的北方白犀牛从灭绝的边缘拯救出来。
在最后一头雄性北方白犀牛苏丹于2018年死亡后，该物种的消失似乎迫在眉睫。目前只剩下两头不能生育的雌性北方白犀牛——Fatu和Najin，它们在肯尼亚的一个自然保护区受到24小时的武装保护。但一项新的科学进步意味着这对母女可能不是最后一对。
由德国政府支持的旨在阻止物种灭绝的联盟“生物救援”(BioRescue)的一个国际研究小组首次成功地在南方白犀牛身上进行了胚胎移植，为将该技术应用于更稀有的北方白犀牛铺平了道路。
2023年9月，科学家们将两只南方白犀牛的胚胎移植到肯尼亚奥佩杰塔保护区的代孕母亲体内，成功怀孕。虽然这种方法通常用于人类、马和牛，但以前从未在犀牛身上使用过。
当胎儿出生70天时，父亲和怀孕的母亲因感染一种罕见的、无关的细菌感染而死亡，但研究人员表示，这次怀孕证明了这项技术是可行的。
生物救援项目负责人、莱布尼茨动物园和野生动物研究所教授托马斯·希尔德布兰特说，这项技术是拯救北方白犀牛的关键一步。
“这个小婴儿就是一切的证明，”他告诉《卫报》。“注射精子、受精、液氮、解冻——这些都是犀牛以前从未做过的。这一切都可能失败。”
他说，这一过程在犀牛身上取得了成功，这是一个重大突破。相比之下:“人类很简单!我们正在研究一种重达两吨半的哺乳动物。”
科学家计划在今年5月或6月之前植入第一只北方白犀牛胚胎。这些北方犀牛的胚胎是用从两只现已死亡的雄性犀牛身上采集的精子和从法图身上采集的卵子培育出来的。它们将由肯尼亚的一只南方白犀牛代孕代孕。目前仅存30个胚胎，分别保存在德国柏林和意大利克雷莫纳零下196摄氏度的液氮中。
代孕犀牛通过肛门注射胚胎。如果16个月的怀孕成功，这将是自2000年以来出生的第一只北方白犀牛。它还可能为保护苏门答腊犀牛铺平道路，目前野生苏门答腊犀牛约有40头。
研究人员表示，如果第一次怀孕似乎进展顺利，他们将进行更多的胚胎移植，这意味着在短时间内可能会出生多达六头北方白犀牛幼崽。科学家们表示，在法图和纳津还活着的时候，让这对幼崽认识它们，学习如何像北方白犀牛那样行事，这一点很重要。
希尔德布兰特说，即使有几头北方白犀牛幼崽出生，它们的基因多样性也不足以产生一个可行的种群。现存的30只北方白犀牛胚胎都是基于法图的卵子和两只雄性白犀牛的精子。
研究人员表示，如果有更多的哺乳动物出生，他们将寻求利用基因编辑来改善未来后代的遗传多样性，同时从博物馆样本中提取遗传物质。
希尔德布兰特说:“我们去头骨那里寻找遗传物质。”“然后我们将使用基因编辑将它们植入人群中。我们计划去所有有北白犀牛标本的博物馆。这不仅仅是一个科学实验，我们真的想把它带回来。”
去年，南方白犀牛的数量自2012年以来首次增加，从2021年底的15942头增加到16803头。但人们仍然担心它们的长期生存。
肯尼亚野生动物管理局局长厄鲁斯图斯·坎加说，他们对拯救这个亚种的突破感到兴奋。
他说:“肯尼亚野生动物管理局很高兴能在过去的13年里参与这一旅程，因为这些北方白犀牛于2009年被带到肯尼亚，并在过去的四年里成为生物救援联盟伟大倡议的一部分。”
犀牛的回归:我们能把濒临灭绝的北方白犀牛带回来吗?阅读更多“这是保护北方白犀牛遗传谱系的一个重要里程碑。”
奥佩杰塔保护组织的首席执行官贾斯汀·希思说，这对保护主义者来说是一个巨大的突破，但在因细菌感染而失去代孕母亲和公牛后，他感到苦乐参半。
他说:“在奥佩杰塔自然保护区成功进行代孕后，世界上首例犀牛怀孕，这对我们所有人来说都是非常自豪的事情。”“我们期待着不久之后在肯尼亚山的山脚下欢迎未来的犀牛替代品的幼崽。”
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