一个多世纪以来，古生物学家一直在北美西部的地狱溪地层寻找新的恐龙。这些岩石保存了地球第五次大灭绝之前最后的一些非鸟类恐龙，包括暴龙和三角龙等标志性恐龙。现在，专家们从白垩纪地层中发现了一种新的恐龙物种，一种火鸡大小的生物，最初被认为是另一种恐龙的年轻样本。
这种生物被命名为Eoneophron infernalis，周三发表在《公共科学图书馆·综合》(PLOS One)上，它是一种神秘的恐龙群体的成员，这种恐龙被称为caenagnathids，它的外形与鹦鹉大致相似。它的发现有助于更全面地描绘6600万年前臭名昭著的小行星撞击地球之前的地球生命。
科学家们主要是通过仔细检查它的后肢从大腿骨到脚底来识别它的。化石的精确解剖细节，以及恐龙的死亡年龄，有助于将其与其他白垩纪物种区分开来，并暗示了以前隐藏的一系列喙恐龙，它们与埃德蒙顿龙和厚头龙等标志性的地狱河物种生活在一起。
没有牙齿的栉龙与蒙古的窃蛋龙等恐龙有亲缘关系，尽管它们在北美的化石记录要少得多，而且通常只有少数骨骼部分。但十年前发现的一块化石——被亲切地称为“来自地狱的鸡”——终于为古生物学家们提供了一个更完整的关于这个家族的观点。这种恐龙名叫安祖(Anzu)，对于一种百岁龙来说，它的体型很大，大约有一只长着长尾巴的鸵鸟那么大，是在地狱溪地层中发现的同类恐龙中最完整的。当古生物学家发现更小的栉龙骨头时，起初它们似乎可能来自年轻的安祖人。
当安大略皇家博物馆的古生物学家格雷戈里·芬斯顿被告知在地狱溪发现了一些caenagnathid的骨头时，这条腿似乎属于著名的地狱鸡。“最初，我和我的同事认为这些骨头一定来自幼年安祖，因为它们比其他标本要小，但比2001年命名的另一个物种要大，”Funston说。然而，当Funston和他的合作者观察骨头内部的微观细节时，他们发现了这条腿代表一个新物种的证据。
就像你可以通过观察树木的年轮来了解它的生活一样，恐龙的生活细节可以通过一门叫做组织学的科学从它的骨骼结构中看到。例如，不同的骨组织代表快速、缓慢或停止生长，许多恐龙标本显示出在恶劣季节生长放缓时形成的年轮。恐龙骨骼内部的细节可以帮助专家估计这种动物死亡时的年龄以及它所处的生命阶段，这是认识到Eoneophron是一个新物种的关键。
如果这条腿化石来自一只年轻的恐龙，比如幼年安祖，那么里面的骨组织就会显示出恐龙还在生长，骨骼还没有发育成熟的迹象。相反，Funston说，“我们在骨头表面发现了紧密间隔的痕迹，这些痕迹告诉我们，这种动物在生命的最后几年里急剧减缓了生长速度，或者它刚刚进入成年期。”这条腿来自一种比最小的栉龙还要大的恐龙，但没有安祖那样大，安祖是一个独特的物种。在生活中，Eoneophron很可能与其他栉齿兽相似，都有一个没有牙齿的喙和某种冠。
卡尔加里大学的古生物学家Jared Voris没有参与这项新研究，他说:“这项新研究为地狱溪地层中存在多种caenagnathid物种提供了强有力的证据。”组织学数据是令人信服的证据，证明Eoneophron确实是一种新的恐龙，而不仅仅是另一种恐龙的年轻形式。
除了另一种尚未命名的物种外，在地狱溪地层中至少发现了三种caenagnathids。这种模式与古生物学家在其他地方发现的吻合。“虽然这有点令人惊讶，因为我们认为我们看到的是一个幼崽，而不是一个较小的物种，”Funston说，“第三个物种的存在很有意义，因为在阿尔伯塔省恐龙省立公园的另一个著名的生态系统中，有三个不同大小的物种。”
三种大小不同的相似恐龙的存在暗示它们以某种方式将古代栖息地分开，以避免争夺食物和其他资源。芬斯顿说，也许棘蛛最初是食草动物，就像今天许多小物种是食草动物一样，它们在同一栖息地以不同的植物性食物为食。
一个世纪前，美国东北部和其他地方的博物馆希望为他们的化石展厅获得令人惊叹的恐龙骨架。重点是大型和相对完整的骨架。较小物种的化石不仅罕见，而且经常被忽视，而爬虫类的化石则是最引人注目的。现在，在像地狱溪地层这样的地方，大型恐龙物种已经广为人知，专家们一直在努力寻找、拼凑和识别那些与标志性的巨型恐龙生活在一起的小型物种。
Caenagnathids是这些恐龙中最难以捉摸的。与同一栖息地的大型恐龙相比，它们体型较小，骨骼也相对脆弱。Caenagnathids不仅罕见，而且在大多数情况下保存不完整。Voris说:“看到对它们进行更多的研究总是令人高兴的，这表明我们对地狱溪生态系统还有很多需要了解的地方。”
即使古生物学家开始寻找小型恐龙，这也是一项具有挑战性的任务。“当你在山上搜寻时，你更有可能发现一块大骨头，而不是一块小骨头，”Funston说，较小的化石通常在充满牙齿，鳞片和骨头的地方收集在一起。即便如此，专家们也需要足够的骨骼来与其他恐龙进行比较。Funston说:“为了真正揭示任何岩石中小型和难以捉摸的动物的多样性，我们真的必须找到相对完整的骨骼，这是加倍罕见的。”
像Eoneophron这样的个别发现可能会改变古生物学家对恐龙在小行星撞击导致它们灭绝之前的日子里如何生存的预期。地狱溪组记录了撞击前白垩纪的最后一部分，几十年来，古生物学家一直在争论恐龙物种的数量是否在那个时期下降。皇家安大略博物馆的古生物学家、该研究的合著者杰德·西蒙说，现有的证据表明，在白垩纪末期，caenagnathids的物种数量保持稳定，甚至还在增加。她说:“似乎每次我们仔细观察时，我们都会发现它们的进化故事比以前想象的更丰富、更复杂。”
在地狱溪地层岩石中发现了新的小型物种，这一事实表明，恐龙的全部数量尚未统计出来。“我们对恐龙在白垩纪末期灭绝之前的衰落的理解可能是基于零星的数据，”Funston说。当古生物学家们填满恐龙动物园中较小的成员时，专家们将组装一幅恐龙最后日子的新图像。
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