微生物是地球上最早的生命形式。这些线索是通过地球化学和形态痕迹写在35亿年前的岩石上的，比如这些生物留下的化合物或结构。然而，目前尚不清楚地球上生命起源于何时何地，以及这些早期微生物群落中物种多样性是何时发展起来的。证据很少，而且经常有争议。现在，由瑞典G?ttingen大学和Linn?us大学领导的研究人员发现了关于最早生命形式的关键发现。在南非的岩石样本中，他们发现了可以追溯到大约34.2亿年前的证据，证明了一个前所未有的多样化的碳循环，涉及各种微生物。研究表明，古太古代生态系统中已经存在复杂的微生物群落。研究结果发表在《前寒武纪研究》杂志上。
研究人员分析了保存完好的碳质物质颗粒——生物体的改变残留物——以及来自巴伯顿绿岩带样本的相应岩层。巴伯顿绿岩带是南非的一个山脉，它的岩石是地球表面上最古老的岩石之一。科学家们将宏观和微观分析结合起来，清楚地识别出原始的生物痕迹，并将它们与后来的污染区分开来。他们确定了各种微生物的地球化学“指纹”，包括那些必须利用阳光作为能量，代谢硫酸盐，可能还产生甲烷的微生物。研究人员通过将地球化学数据与显微镜薄片分析获得的岩石纹理结果相结合，确定了微生物在当时生态系统碳循环中的各自作用。“通过在原生黄铁矿晶体中发现碳质物质并分析这些材料中的碳和硫同位素，我们能够区分个体微生物代谢过程，”该研究的资深作者，Linn?us大学的Henrik Drake博士解释说。
来自G?ttingen大学地球科学中心的第一作者曼纽尔·莱因哈特博士补充说:“我们没想到会发现这么多微生物代谢过程的痕迹。这就像谚语所说的大海捞针一样。”这项研究为了解地球早期生态系统提供了难得的机会。“我们的发现大大促进了对古代微生物生态系统的理解，并为古生物学领域的研究开辟了新的途径。”
