丹佛(美联社)——对于新英格兰爱国者队来说，这场比赛的开始不能再糟糕了，结束也不能再好了。
在一个寒冷的周日晚上，野马队在丹佛以26-23的比分勇敢地取得了胜利，这是新英格兰动荡的赛季中一个罕见的亮点，野马队几乎被淘汰出了季后赛。
四分卫贝利·扎佩(Bailey Zappe)在第一次进攻中失球，爱国者队在第四节丢掉了16分的领先优势，但在比赛还剩两秒时，查德·里兰德(Chad Ryland)在56码处投进了职业生涯最长的一球，一切都恢复了。
这不仅对野马队的季后赛机会是一个打击——NFL现在的估计只有6%——而且对爱国者队(4胜11负)和他们获得更高选秀权的机会也是一个打击。他们庆祝胜利的时候并没有想到这一点。
扎佩说:“如果真有这种事的话，我简直高兴极了。”他在43码处设计了一个7个球的突破，让爱国者队在Ryland的制胜一脚前占据了位置，肖恩·佩顿(Sean Payton)两次暂停，这对野马队的教练起了反作用。
“我们知道季后赛并不遥远，所以现在，我们都在为彼此而战，”扎佩补充道。“我们明白，‘嘿，圣诞节就要到了，能赢一场不是很好吗?’这就是我们的动力。”
没有人知道爱国者队在休赛期会遇到什么。人们一直在猜测长期教练比尔·贝利奇克的未来。
正是贝利奇克决定在2023年的NFL选秀中以第四轮选秀权选中瑞兰德。瑞兰德在比赛中打出了nfl最差的20投13中。他在33码处踢了一脚，但在半场结束前错过了一脚47码外的射门。他还丢了一分。但他在56码外的表现是正确的，爱国者队本月第二次获胜。
贝利奇克说:“我认为我们整支球队都表现出了顽强的精神——这一周，这一年，还有今晚。”
对爱国者队来说，这场比赛几乎是整个赛季的缩影。一个充满了失误的国家。
就像Zappe试图把球拉回来，失去了控制，野马队(7胜8负)在6分夺回了它。但新英格兰队的防守加强并在第四次进攻时阻止了野马队。爱国者队整晚都打得很好，逼出了两次失误——其中一次是在特殊情况下，导致科迪·戴维斯在1码处触地得分——还有7次得分。
实际上，他们让观众对野马队的进攻发出了嘘声。但拉塞尔·威尔逊在第四节带领野马队从落后16分的情况下扳平比分。他们本来有机会把球打进球门，结果爱国者队把球带回了进攻端，扎佩开始工作。他最大的一次发挥是在27码处，在明星角卫帕特·苏尔坦二世的掩护下，将球传给德万特·帕克，在第三次进攻时，他们进入了射门范围。
贝利奇克说:“开局不太顺利，但这些家伙真的很顽强，坚持住了。”“每个人都非常非常有韧性。”
扎佩拒绝在赛季中玩“假设”的游戏。也就是说，如果他早点被任命为首发会怎么样?
“我要控制我能控制的，”扎佩说，他投了256码，两次触地得分。“这就是我每天的做法。我如何控制球，如何把球传给组织者，以及我如何在一周内做好准备。我们有两天的时间来庆祝这场胜利，然后我们必须马上回来。”
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