(CNN)——土星的卫星土卫二(Enceladus)喷出了破纪录的水柱，詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)当时正在观察这一现象。
在土卫二厚厚的冰壳下面是一个全球性的咸水海洋。卡西尼号等之前的任务已经在海洋世界表面的裂缝之间发现了数百英里的羽流喷射——科学家们称之为“虎纹”。间歇泉状的羽流向太空释放水蒸气、有机化学物质和冰粒。
但据美国宇航局发布的消息，韦伯望远镜观测到的羽流跨越了6000多英里(9656公里)，几乎是洛杉矶到阿根廷布宜诺斯艾利斯之间的距离。一项详细介绍这一发现的研究已被《自然天文学》杂志接受发表。
“当我看到这些数据时，一开始我想我一定是错了。该研究的主要作者、马里兰州格林贝尔特美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家杰罗尼莫·维拉纽瓦在一份声明中说:“探测到一个比月球大20多倍的水柱，真是太令人震惊了。”“水柱远远超出了南极的释放区。”
土卫二是一颗很小的卫星，只有地球的4%大小，直径313英里(503.7公里)。但它是我们太阳系中几个有趣的海洋世界之一，科学家们认为他们最有可能在地球之外找到生命。尽管全球海洋存在于冰壳之下，但如果存在生命的话，卫星的岩石核心可能会使海洋足够温暖，适合生命生存。
韦伯对羽流的详细探测显示，水蒸气以每秒79加仑(299升)的速度从土卫二释放出来——足以在几个小时内填满一个奥运会规模的游泳池，根据新闻稿，在地球上使用花园软管需要两周多的时间。
“土卫二绕土星的轨道相对较快，只有33个小时。维拉纽瓦说:“当它绕着土星旋转时，卫星和它的喷流基本上会喷出水，在它的身后留下一个几乎像甜甜圈一样的光环。”“在韦伯的观测中，不仅羽流巨大，而且到处都是水。”
土星的水供应
模糊的水晕，被称为环面，也恰好位于土星最宽和最外层的环，称为“e环”。韦伯的灵敏仪器收集的数据显示，30%的水留在环内，而70%的水逃逸出来，为土星及其124颗卫星提供水。
设计更严格地探索土卫二并发现其海洋深度的任务是天文学家的首要任务。两个致力于研究木星卫星木卫二的任务将在本世纪30年代初抵达这个冰冷的海洋世界:美国宇航局的木卫二快艇任务和欧洲航天局的木星冰卫星探测任务。木卫二与土卫二有一些相似之处。土星的卫星土卫六，也是一个海洋世界，将在2034年由美国宇航局的蜻蜓任务进行探索。
与此同时，韦伯将继续观测土卫二，并收集可能对未来任务有帮助的信息
“现在，韦伯提供了一种独特的方法来直接测量水是如何随着时间的推移在土卫二巨大的羽流中演变和变化的，正如我们在这里看到的，我们甚至会有新的发现，更多地了解底层海洋的组成，”研究的合著者、美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家斯蒂芬妮·米拉姆在一份声明中说。“由于韦伯的波长覆盖范围和灵敏度，以及我们从以前的任务中学到的东西，我们面前有一个全新的机会之窗。”
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