美国国家海洋和大气管理局(National Oceanographic and Atmospheric Administration)公布了被发现死亡鲸鱼的数据，将灰鲸搁浅的激增归类为“不寻常的死亡事件”。
因此，研究人员开始探究这个谜团:这种大型哺乳动物是被船只撞到，被渔具缠住，还是染上了疾病?
周四发表在《科学》(Science)杂志上的一项新研究给出了答案:北极海冰状况的变化似乎正在导致灰鲸数量的兴衰，这取决于它们吃的虾状小生物的获取途径的变化。
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所助理教授、该论文的主要作者乔什·斯图尔特说:“我们已经破解了这些大规模死亡的案例，我们发现它们发生的频率比我们预期的要高。”
斯图尔特的研究小组发现，鲸鱼的数量似乎与海冰阻挡它们进入北极觅食地的时间长短以及鲸鱼在那里时可获得的食物质量有关。
斯图尔特说，这归结为“他们有多少食物，他们需要吃多久”。
气候变化最近起了作用——北极海冰的范围每年都有很大的变化，但不断上升的气温正在造成长期的下降。最初，这种下降为灰鲸提供了更多进入觅食地的时间。但北极变暖也引发了一系列其他变化——水流、水温和海冰藻类——这些变化降低了鲸鱼食物的质量。
斯图尔特说:“他们的生活没有那么好了。
这项新研究提供的证据表明，海冰的变化也是之前两次灰鲸大规模死亡事件的原因，其中包括始于20世纪90年代末的一次有充分记录的死亡事件。研究结果还表明，气候变化可能会限制未来能够生存的灰鲸的数量，因为海冰的减少会影响鲸鱼喜欢吃的微小的海底甲壳类动物的数量。
大多数北太平洋灰鲸每年迁徙两次，行程超过5000英里，在墨西哥附近温暖的泻湖度过冬天，在那里它们可以安全地养育幼崽并繁殖后代，然后在夏天在北极尽情享受。
在北极的觅食地，灰鲸潜入浅盆地的底部，吸收充满甲壳类动物的沉积物，称为片脚类动物，然后从泥中过滤出食物。
斯图尔特说，这种巨大的生物——体长可达近50英尺，体重约9万磅，有记录显示它们可以活到80岁——只需要大约4个月的时间进食。一年中剩下的时间，他们大多禁食。
斯图尔特说:“在这四个月里，他们真的必须狼吞虎咽。”
在这项新研究中，斯图尔特的团队分析了过去50年来长期监测项目的数据，以评估鲸鱼的数量、繁殖、死亡和身体状况。从这些数字中可以清楚地看出，灰鲸的数量有周期性的繁荣和萧条。然后，科学家们将这些数据与动物进入觅食地的程度和甲壳类动物的丰度进行了比较，发现了一种模式。
长期以来，研究人员一直怀疑北极的条件可能会影响灰鲸，过去的研究已经调查了猎物的可用性是否会在灰鲸的死亡中发挥作用。
美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心的研究生态学家埃利奥特·哈森(Elliott Hazen)没有参与这项新研究，他说，新的发现令人信服地表明，冰盖和灰鲸数量的变化之间存在关系。
“我们对发生的事情有了更清晰的了解，”哈森说。
北太平洋灰鲸曾在19世纪和20世纪遭受商业捕鲸的蹂躏，但在20世纪60年代后，由于联邦保护和国际捕鲸限制，北太平洋灰鲸的数量激增，成为保护成功的灯塔。该物种受到美国海洋哺乳动物保护法和国际捕鲸委员会的保护。
自从捕鲸业的鼎盛时期以来，灰鲸的脂肪被用来提炼石油，这些动物的数量已经显著恢复。
“灰鲸是我们恢复最快的种群之一，”哈赞说。
但在1999年，数百头死鲸开始被冲到美国、墨西哥和加拿大的海滩上。科学家们知道还有更多的人正在从人类的视野中消失。
斯图尔特说:“每有一头鲸鱼被冲上岸，就有20头鲸鱼没有被冲上岸。”
二十年后，当同样的模式再次出现时，科学家们开始深入研究。这项新研究将最近的死亡事件纳入了背景，并强调了该物种未来面临的威胁。
据NOAA估计，到2016年，北太平洋灰鲸的数量激增至约2.7万只;今天，这个数字接近14500。
斯图尔特说他并不担心灰鲸会灭绝。这种哺乳动物经历了冰河时代、气候变暖时期和它们的猎物经历了数万年的变化，更不用说人类大规模狩猎的时期了。
“他们在过去经历了重大的气候变化。它们的适应能力很强，”斯图尔特说。
但是北极的警告现在对鲸鱼来说是一个主要问题，斯图尔特说，这个问题最终会限制哺乳动物的数量。
斯图尔特说:“这很难让人接受。“我们已经锁定了一些变化，这些变化可能会改变它们能够从根本上支持多少鲸鱼。”
