西雅图一项禁止基于种姓的歧视的行动，将这一复杂且经常被误解的制度推到了聚光灯下。如果西雅图市议会周二投票通过一项法令，将种姓纳入反歧视法，西雅图将成为美国第一个禁止这种歧视的城市。
几个世纪以来，在穆斯林和英国的统治下，种姓的定义一直在演变，处于种姓金字塔底层的人——被称为达利特人，在梵语中是“破碎的”的意思——的痛苦一直在持续。
“种姓”一词起源于拉丁语(castus)，意思是贞洁或纯洁。种姓进入印度词典是在18世纪葡萄牙人来到印度后，葡萄牙人第一次用“casta”这个词来指代印度次大陆的社会等级制度。
种姓制度是如何起源的?
在千年前的《梨俱吠陀》中可以找到社会等级制度的参考，其中一首赞美诗描述了所有生命的起源，来自Purusha或“至高的存在”。有一节经文说，印度社会的四个类别(varnas)来自这个无限的存在。婆罗门(祭司阶层)从他的头部出现，刹帝利(战士阶层)从他的手臂出现，毗什雅(商业阶层)从他的大腿出现，首陀罗(劳工阶层)从他的脚出现。这首赞美诗并没有详细说明这些类别，也没有说明哪个是优越的，哪个是低劣的。
瓦尔纳系统最初用于根据个人的属性和能力对其进行分类。然而，随着时间的推移，它演变成了种姓制度，一个人的职业和社会地位由出生决定。那些在体制之外的人被称为“弃儿”或“贱民”，后来被称为“达利特”。
“jati”一词出现在几乎所有的印度语言中，与“种姓”一词最接近，因为它与世系有关。印度有3000多名贾提人。印度的每个地区都有自己的jatis排名。然而，在每个地区，达利特人都处于等级制度的底部，几个世纪以来，他们面临着歧视。达利特社区的成员在历史上也曾执行过手工清除等任务，即用手从下水道中清除人类粪便的危险和不人道的做法。尽管印度政府在2013年禁止了这种做法，但该国许多地区仍在继续。
Jati在包办婚姻制度中也扮演着重要的角色，父母为他们的孩子在他们的种姓内寻找伴侣。这在移民社区很常见，那里的婚恋网站可以根据种姓进行过滤。
种姓制度是印度或印度教独有的吗?
虽然varna和jati的概念在印度教文本中被引用，如Manu Smriti和Bhagvad Gita，种姓划分并不仅限于印度或印度教。种姓制度在孟加拉国、不丹、马尔代夫、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡等其他国家都有，在世界各地的散居侨民中也有，在包括佛教徒、基督徒、耆那教、穆斯林和锡克教徒在内的信仰团体中也有。皈依佛教、基督教、伊斯兰教或锡克教的达利特人仍报告说，他们在该地区的礼拜场所、埋葬或火葬场所遭受隔离和排斥。
种姓制度是英国人的观念吗?
乔治敦大学(Georgetown University)专注于南亚和拉丁美洲的历史学副教授安纳亚·查克拉瓦尔蒂(Ananya Chakravarti)说，在英国统治下，以前比较不稳定的种姓制度随着人口普查的使用而变得更加严格，人口普查将整个国家划分为不同的类别和时间表。
“虽然种姓制度绝不是英国人发明的，但他们确实在永久固定这些种姓身份方面发挥了作用，”她说。“作为一种制度，种姓制度在欧洲人出现之前就已经存在了很长时间。”
英国还在印度引入了平权行动的元素，为边缘群体在教育、就业、政府项目、奖学金和政治方面提供了代表。根据宪法规定，中央和各邦政府被允许在大学、工作场所和政府机构为达利特等弱势群体设置“预留配额或席位”。保留地制度一直是种姓之间仇恨的根源，高种姓的印度人声称，这种计划和政策与择优制度是对立的。
种族和种姓是一样的吗?
Chakravarti告诫人们不要将种族和种姓划等号，尤其是在美国，因为这两者都存在。她举了一个著名的印度教教派BAPS的例子，该教派正在新泽西州面临一项诉讼，指控该组织强迫数百名低种姓工人在美国各地寺庙工地的危险条件下劳动，每月仅收取450美元。
查克拉瓦蒂说:“在这起案件中，所有涉案人员都是同一种族。”“所以种族并不能充分涵盖种姓问题。”
联合神学院(Union Theological Seminary)哲学教授、非裔美国人研究学者康奈尔·韦斯特(Cornel West)说，他与达利特活动人士有亲近感，称种姓制度和种族主义是“制度化的仇恨形式”。
“我们别无选择，只能在道义上、理智上和政治上进行斗争，”他说。
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