尽管它们看起来像是昨天才出现的，但根据保存在化石上下的水生植物种子的放射性碳定年法，这些脚印是在21000到23000年前被压在泥里的。
在上面的视频播放器中:查看来自国家的足迹图像国家公园管理局
这个日期大大推迟了人类在美洲的历史时间，美洲是史前人类定居的最后一块大陆。这些有61个年代的脚印是在白沙国家公园一个古老湖泊边缘附近的图拉罗萨盆地发现的，当时许多科学家认为，巨大的冰盖封锁了人类进入北美的通道，这表明人类到达该地区的时间甚至更早。
然而，一些考古学家对这些初步发现所确定的脚印的年龄提出了质疑。怀疑论者指出，像2021年研究中使用的水草(Ruppia肝硬化)这样的水生植物可以从水中的溶解原子中获取碳，而不是从空气中获取碳，这可能会导致一个误导性的提前日期。
在周四发表在《科学》(Science)杂志上的一项后续研究中，研究人员表示，他们已经找到了两条新的证据来支持他们最初的日期。
美国地质调查局(US Geological Survey)的研究地质学家、《科学》杂志这篇新论文的共同主要作者凯瑟琳·斯普林格(Kathleen Springer)在一份新闻稿中说:“即使在原始研究发表的时候，我们也在用多种证据来检验我们的结果。”
“我们对自己的原始年龄以及强有力的地质、水文和地层证据充满信心，但我们知道，独立的年代控制是至关重要的。”
早期人类何时以及如何首次迁移到美洲一直是争论不休的问题，人们对这一问题的了解也很少。目前对第一批居民的估计从13000年前到20000多年前不等。然而，该地区最早的考古证据很少，而且经常引起争议，这使得这些脚印尤为重要。
根据新闻稿，在他们的后续研究中，研究人员专注于针叶树花粉的放射性碳测年，因为它来自陆生植物，避免了在测年水生植物(如Ruppia)时可能出现的问题。
科学家们能够从每个样本中分离出大约75,000粒花粉，这些花粉是从与原始种子完全相同的层中收集的。要获得一次放射性碳测量所需的质量，需要数千粒颗粒。花粉的年龄与种子的年龄相符。
该团队还使用了一种被称为光激发光的测年技术，该技术确定了化石沉积物中的石英颗粒最后一次暴露在阳光下的时间。这种方法表明，石英的最小年龄为21500年。
美国地质勘测局的地质学家、该研究的共同主要作者杰夫·皮加蒂(Jeff Pigati)说:“考古界的一些圈子的直接反应是，我们的年代测定的准确性不足以得出人类在末次冰期极大期出现在北美的非凡说法。”“但在目前的研究中，我们有针对性的方法确实得到了回报。”
这项研究有助于阐明人类进化的宏大故事，但关于美洲的人口分布情况，仍有很多未知之处。
尚不清楚早期人类是乘船来的，还是从亚洲通过大陆桥来的。此外，尽管遗传证据有所进步，但我们也不清楚早期现代人是否有一个或多个种群进行了长途跋涉。
挪威科技大学(Norwegian University of Science and Technology)副教授、放射性碳测年专家本特·菲利普森(Bente Philippsen)说，确定花粉粒的年龄是一个“复杂的过程，有被污染的风险”。
此外，她在与该研究一起发表的一篇评论中指出，从发光中得出的日期具有很大的测量不确定性。
然而，她说，这项新研究的发现总体上“有力地表明”，人类在末次冰期(Last Glacial Maximum)前后出现在美洲。末次冰期在1.9万到2.6万年前之间，当时两个巨大的冰盖覆盖了北美北部三分之一的地区，向南一直延伸到纽约市、辛辛那提和爱荷华州的得梅因。
当时的冰层和寒冷的气温使得在亚洲和阿拉斯加之间的旅行变得不可能，这意味着留下脚印的人可能更早到达。
堪萨斯大学副教授珍妮弗·拉夫(Jennifer Raff)是《起源:美洲遗传历史》(Origin: A Genetic History of Americas)一书的作者，她说脚印的发现对这个领域来说是一件“大事”。
“美洲大陆是现代人类环球旅行的最后一步，”她通过电子邮件说。“想象一下进入一个新地区并应对新环境带来的挑战(和机遇)会是什么样子，真是令人着迷。”
