对念珠的虔诚已经有几个世纪的历史了，而玛利亚在法蒂玛的出现只是加深了这种虔诚。那么，什么是念珠?为什么它对许多天主教徒如此重要?
作为代顿大学(University of Dayton)玛丽安图书馆(Marian Library)的档案保管员和副教授，我收藏了一系列文物，展示了人们对圣母玛利亚的多种形式的崇拜，其中包括近900首独特的念珠。每一个都讲述了拥有它们的人的故事，以及念珠是如何演变的。
“玫瑰经”这个词指的是天主教会的一套祈祷词，也是一种实物。当祈祷玫瑰经时，天主教徒使用一套珠子或结来计数和记录祈祷。念珠作为物理计算工具在包括伊斯兰教、印度教、佛教和耆那教在内的几个宗教中都很常见。
念珠的确切起源是有争议的。许多神学家认为，这种说法至少是由圣多米尼克·德·古兹曼(St. Dominic de Guzman)推广开来的，这位西班牙神秘主义者兼牧师据称在1208年看到圣母玛利亚的异象，圣母玛利亚向他献上了念珠。
天主教会在每年的10月7日庆祝玫瑰经圣母节——以前被称为胜利圣母节，以纪念1571年基督教在海战中的胜利。不久之后，教皇格列高利十三世改变了圣日的名称，现在整个十月都是献给玫瑰经的。
祈祷玫瑰经时，人们首先要拿着十字架，在胸前画一个十字架，并背诵使徒信经，其中列出了基督教信仰的基本内容——比如耶稣是上帝的儿子，从死里复活。
一般来说，一串念珠包含五组，每组10颗珠子，称为十颗。当触摸这些珠子时，使用者将背诵万福玛利亚祈祷。在每十年结束时，会有一个稍大一点的珠子，这是一个提示，用来背诵主祷文——基督教中另一个最重要的祈祷——并冥想20个奥秘中的一个，这是耶稣和玛利亚生活中的重要事件。
这十年是通过说“荣耀归与天父”来完成的，在完成所有五十年后，使用者会向玛利亚背诵“万岁，神圣的女王”祈祷。美国天主教主教会议概述了详细的指示，包括一张图表，显示了玫瑰经的不同部分和伴随的祈祷。
玫瑰经可以单独诵读，也可以集体诵读。一些天主教徒每天祈祷玫瑰经，许多人背诵它是为了感谢上帝或请求代祷，比如治愈或保护所爱的人。
玛丽安图书馆的藏品展示了玫瑰经作为一种物品是如何非常个人化的，并且在人们祈祷时也会有不同的感觉。有些很香，比如用桃核做的。有些是从特定圣地带回来的纪念品，比如从法国卢尔德圣母圣殿带回来的纪念品，里面有从泉水里滴下来的圣水。其他念珠在黑暗中发光或由诞生石制成。许多念珠对一个特定的地区有重要意义，比如用一种叫做约伯之泪的谷物制成的念珠，在路易斯安那州的卡津地区很流行。
有天然材料制成的念珠，比如种子、橄榄核，甚至是贝壳——其中一个是用贝壳和回形针制作的。1943年，一名驻扎在瓜达尔卡纳尔岛的国民警卫队牧师将这封信寄给了他的修女妹妹，信上写道:“为我祈祷吧。”瓜达尔卡纳尔岛是美日军队之间一系列关键战役的发生地。
还有一张彩色塑料念珠的照片，这些念珠来自拉丁美洲移民和其他在美国南部边境寻求庇护的人。汤姆·基弗(Tom Kiefer)在美国海关和边境保护局(U.S. Customs and Border Protection)的一个处理设施做看门人时，用照片记录下了移民被认为不重要、被没收或被扔进垃圾桶的个人物品。
在21世纪，一些新的玫瑰经发明试图使祈祷玫瑰方便，即使是最忙的人。旅行者玫瑰经是由纽约总教区设计的，由一块扁平的金属和凸起的珠子组成。它还配有一个箱子，通勤者可以用它来持有交通票。“录音玫瑰经”也意味着让祈祷更方便:珠子被放在一个刻度盘上，一个小箭头指向正确的位置，这样祈祷者就可以在中断后继续祈祷。在每十年结束时，念珠也会发出一种微妙的声音。
念珠本身，以及祈祷念珠的做法，今天仍在继续发展。2019年，一个教会团体推出了“点击祈祷玫瑰经”:一种可穿戴设备，与一款免费的手机应用程序相连，帮助用户学习祈祷玫瑰经。开发人员解释说，该设备是“针对年轻人居住的数字世界的边缘前沿。”
无论是用圣水制成的玻璃珠，还是用压在珠上的芬芳的干玫瑰花瓣制成的，念珠都反映了天主教徒践行虔诚的无数方式。——Conversationtgd/Rapplertgd
凯拉·哈里斯(Kayla Harris)是玛丽安图书馆的图书管理员/档案管理员，也是代顿大学的副教授。
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