(CNN)信用评级机构再次成为华盛顿正在进行的高风险债务上限谈判的焦点。
由于民主党和共和党议员仍处于僵持状态，美国财政部资金枯竭的“x日期”即将来临，美国债务评级被下调的风险越来越大。
所谓的“三巨头”——穆迪投资者服务公司(Moody 's Investors Service)、标准普尔(S&P)和惠誉评级(Fitch Ratings)——在决定公司、州政府甚至整个国家的信誉方面拥有巨大的权力。这三家评级机构都表示，如果国会不能在为时已晚之前通过提高债务上限的法案，它们将考虑下调美国的信用评级。事实上，本周早些时候，惠誉(Fitch)曾发出严厉警告，将排名最高的美国信用评级列入负面观察名单。
专家表示，如果真的下调评级，可能会冲击全球金融体系，并威胁到美元作为全球储备货币的地位。
信用评级机构的目的是什么?
简单地说，信用评级机构提供他们的意见，并给出一个分数来评估借款人偿还债务的可能性。评级机构在一个多世纪前首次崭露头角，但今天，三大评级机构主导着市场。
美国是世界上债务评级最高的国家之一，惠誉和穆迪的评级分别为AAA和AAA。标普对美国的评级为AA+。2011年，在华盛顿另一场债务上限之争期间，标普下调了美国的评级。
他们是怎么做到的?
纽约大学斯特恩商学院(New York University’s Stern School of Business)经济学教授劳伦斯?怀特(Lawrence White)表示，每个机构都有自己的方法来确定企业和国家的财务健康状况。
不过怀特表示，总体而言，评级机构衡量一个国家的经济记录，包括预期收入、成本和债务支付，以确定评分。
他说，只有“极有可能”履行义务的国家才能获得aaa评级。
“金融市场非常重视他们的意见，”怀特谈到三大评级机构时说。评级较低的实体在借款时通常必须支付较高的利率。
这些机构并非没有争议
据宾夕法尼亚州立大学斯米特商学院教授Samuel Bonsall称，穆迪、标准普尔和惠誉对评级的大多数实体收取费用，但不包括美国等主权国家。Bonsall研究了信用评级机构的有效性及其可能存在的利益冲突。
"如果我是一家公司，我想获得债务评级，我必须为债券发行评级支付费用，" Bonsall说。
他补充说:“这有点担心花钱玩游戏。”
邦萨尔表示，在2001年安然破产和2008年全球金融危机之前，评级机构未能下调评级，因此在过去几十年里"耗费了一些声誉资本"。
他说:“就感知而言，我不确定普通民众对这些机构的良好工作有多少信任。”
美国信用评级下调可能会造成伤害
不过，邦萨尔表示，如果美国从三大评级国之一的地位下调，可能会在多个方面伤害美国人。
这是因为评级下调可能会对消费者和企业产生连锁反应，损害整体经济。
他补充说:“这可能会导致经济衰退发生得比不这样做更快。”
怀特估计，评级下调可能会削弱美元作为国际贸易支付中最受信任货币的地位。
“国际交易的参与者可能会开始说，‘我们不太愿意把所有东西都用美元计价。我们不太愿意持有美国国债。也许我们应该开始考虑将欧元作为一种商业交易的替代货币，”他说。
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